長年にわたり主に研究室に閉じ込められてきた核融合は、送電網への接続が見込まれる技術に通常割かれるような資金と産業計画を集め始めている。核融合への世界の民間投資額は2025年に過去最高の44億8,000万ドルに達し、前年から69%増加した。世界最大級のエネルギー企業の一部も、単に核融合スタートアップを支援する段階を超えつつある。

イタリアのエネルギー大手 Eni S.p.A. (NYSE:E) は現在、2040年代初頭まで、あるいはそれ以前に欧州で商業核融合発電所を展開する計画を進めている。これは、Commonwealth Fusion Systems への投資と、同社の米国初の商業プラントから電力を購入する10億ドル超の契約を基盤とするものだ。Eni は発電だけでなく、炭化水素と水素の処理で培った数十年の経験を活用し、将来の核融合プラントが運転に必要とする燃料システムを中心とした事業構築も目指している。

「技術と期待が過去5〜6年で大きく変化した後、核融合産業で競争が激化しています」と、Eni の磁気核融合イニシアチブ責任者 Francesca Ferrazza 氏は Financial Times のインタビューで述べた。「以前は常に研究と見なされていました。今では産業として考えています。」

Commonwealth Fusion Systems は7月にさらに10億ドルを調達し、総調達額は40億ドルとなった。同社は最初の商業発電所を2030年代初頭に目指している。計画中のバージニア州の400-MW ARC施設は、今年前半に PJM への系統連系申請を行った最初の核融合プロジェクトとなり、Google はその出力の200 MWを購入することで合意した。Eni はこのプラントからの電力購入に10億ドル超を約束している。

Eni はまた、商業核融合炉の稼働に必要な燃料システムを供給する事業の構築も望んでいる。同社は、炭化水素と水素の処理で培った経験を用いて、多くの核融合炉設計で燃料として使われる2種類の水素同位体、重水素とトリチウムを回収、精製、再利用する計画だ。そのために Eni は UK Atomic Energy Authority と合弁会社（JV）を設立し、これらのサービスを世界的に開発・販売することで、発電所の保有や電力販売以外の核融合収益源を得る可能性を持つことになる。

トリチウムは重水素よりも抽出がはるかに難しい。重水素は安定で、海水から抽出できるほど十分に豊富であり、約6,700個に1個の水素原子が重水素である。トリチウムは放射性で、半減期はわずか12.3年、自然界ではごく少量しか存在しない。1-GWの重水素・トリチウム核融合プラントでは、年間およそ55キログラムのトリチウムを消費する可能性があり、自然由来の供給では到底まかなえない。

そのため商業炉は、自ら大量のトリチウムを生産し、使用済み燃料を継続的に回収・再利用する必要がある。さらにそのためには、炉のブランケットや排気からトリチウムを抽出し、精製して再び炉へ戻すことができる閉ループシステムが必要となる。Eni は、将来の核融合プラントを再現する条件下でこれらのプロセスを試験するため、オックスフォードシャー州の UKAEA Culham Campus に大規模なトリチウム燃料サイクル施設を開発している。この施設は2028年の完成予定だ。

核融合を支えるその他の大手石油企業

Equinor、Chevron、Shell、Cenovus は、いずれも商業発電をまだ行っていない競合炉技術を支援しながら、核融合産業全体で長年にわたりポジションを築いてきた。

Equinor Ventures は2020年に Commonwealth Fusion Systems へ初投資し、翌年には CFS の18億ドルのシリーズB資金調達の一環として持分を増やした。当時 Equinor は、これを自社最大のベンチャー投資だと説明していた。

Chevron は複数の核融合技術に投資を分散している。Chevron Technology Ventures は TAE Technologies と Zap Energy の双方を支援し、2025年の TAE の1億5,000万ドルの資金調達ラウンドでは Google とともに参加した。この結果、同スタートアップの累計株式資金は13億ドル超となった。TAE は、まず50-MWの核融合発電所を建設し、その後350 MWから500 MWの設備容量を持つ後続プラントへ拡大する計画だ。

Shell Ventures は2024年、Chevron などの投資家とともに Zap Energy の1億3,000万ドルのシリーズDラウンドに参加した。Zap は CFS とは異なるアプローチで核融合を目指しており、大型超伝導磁石ではなく sheared-flow stabilization を用いてプラズマを制御する。この資金は、次世代核融合装置の開発と、それらを商業発電所へ転換するために必要なエンジニアリングシステムの構築を支えている。

Cenovus は、この分野で Big Oil として最も早い賭けの一つを行い、2011年にカナダの General Fusion へ400万ドルを投資し、その後の資金調達ラウンドにも参加した。General Fusion はその後、資本市場への移行を進めており、1月には特別買収目的会社（SPAC）との合併に合意した。この取引は同社をおよそ10億ドルと評価し、ティッカー GFUZ での Nasdaq 上場を目指している。同社は最初の商業発電所を2030年代半ばに目指している。

Alex Kimani による Oilprice.com 向け記事

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