貨物市場は、Bloomberg Intelligenceのシニアアナリスト、Lee Klaskow氏によると、変革的となる可能性のある「スーパーサイクル」に入っている。FreightWaves Todayで同氏は、長年にわたる持続不可能な低運賃が多くのトラック運送会社を事業継続困難に追い込み、その後、構造的な供給制約と規制執行の強化が新たな環境を生み出していると説明した。これは、運送会社の契約価格設定、荷主の輸送予算管理、そしてサプライチェーン全体の収益性と責任に直接影響する。

Klaskow氏は、トラック輸送業界が長期的な上昇局面に入っており、特にLTL（積載量未満）分野に対して「非常に強気」で、その次にトラックロードを挙げた。彼は、現在のサイクルを支える条件は一時的なものではなく持続性があると主張した。

持続不可能だった運賃環境

ここ数年の運賃環境は単純に持続不可能だったとKlaskow氏は述べ、中堅キャリアの広範な財務悪化を指摘した。

「チャネルチェックで話をした中堅トラッカーの多くが、ありがたいことに転換が起きた時に転換した、というのも、彼らは自宅を担保に入れていたからです」と同氏は語った。「彼らは自分の会社を何とか回していたのです。というのも、パンデミック期間に得た貯蓄はすべて尽きてしまったからです。」

この背景は貨物市場全体にとって重要だ。なぜなら、運送会社の退出やバランスシートの圧迫は、需要が改善した後でも供給力がどれほど早く戻るかを変えうるため、運賃の動きは単純な数量回復よりも、生き残った車両群に左右されやすくなるからだ。

なぜ規制強化がトラック輸送にプラスなのか

規制について、Klaskow氏は業界内の一部には意外に映るかもしれない立場を示し、監督強化は実際にはトラック輸送に利益をもたらすと論じた。同氏は、公平性を高める目的で導入された電子運行記録装置（ELD）の義務化が、悪質な業者がハッカーを雇って勤務時間記録を書き戻したことで損なわれたと指摘した。

「規制が増えることは、実際にはトラック輸送業界にとってより良いことです。業界が完全規制だった時代に戻ると言っているわけではありませんが、多くのトラック会社を見れば、ある種の運賃下限があることは必ずしも悪いことではありません」とKlaskow氏は述べた。彼の見方では、より厳格な規制は運賃下限を設けることで業界を支え、現在の貨物上昇局面は2年を大きく超えて続く要素を備えているという。

荷主と運送会社の双方にとって、これはコンプライアンスが単なる法的問題ではなく、市場構造の問題でもあることを意味する。なぜなら、執行のあり方は業界が吸収できる価格圧力の大きさや、優良運送会社が維持できる交渉力に影響するからだ。

LTLのマージン改善と価格交渉力

LTL分野では、Old Dominionの営業利益率が70まで低下し、XPOが80のORに到達し、さらに労働組合系キャリアであるArcBestも90のORを達成したことを、マージン改善の明確な証拠としてKlaskow氏は挙げた。LTLキャリアは中程度の一桁台の運賃引き上げを確保しており、積載量に対する価格交渉力はおおむね3対1で推移しているため、価格上昇の影響は数量変動よりはるかに大きいという。同氏はまた、各キャリアで貨物1件当たり重量が増加していることは、需要拡大の典型的な前兆だと付け加えた。

これらの営業利益率の改善は注目に値する。LTLの価格はトラックロードよりも目に見えて調整されやすく、そのためこの分野は、数量が変化する中で運送会社が規律を維持できるかどうかを早期に示す指標になりやすいからだ。

海上輸送：混乱に支えられた上昇にはリスクもある

海上輸送についてKlaskow氏は、船舶がスエズ運河とホルムズ海峡を迂回したことによる輸送能力の偏りが、海運市場に極めて大きな恩恵をもたらしたと述べた。Maerskは、中国からの旺盛な需要と高いスポット運賃を背景に、EBIT見通しを従来の20億〜40億ドルから45億〜65億ドルへ引き上げたと同氏は指摘した。

ただし同氏は、Maerskの船舶のおよそ3分の1がすでにスエズ運河経由で戻り始めていることに警鐘を鳴らした。継続するフーシ派の攻撃を踏まえると、保険の観点からは不安を感じるリスクだという。現在の混乱がなければ、海上輸送の供給は需要を「成長率ベースでほぼ2対1の割合で」上回っていたはずであり、中国での12日間の港湾滞留も運賃を人為的に下支えしていると付け加えた。

このため、この分野はルートの正常化や港湾混雑に特に敏感であり、どちらも需要の変化よりも速く輸送能力の供給状況を変えうる。

インターモーダルの強さと鉄道統合への注目点

インターモーダルについてKlaskow氏は、トラックロードより34%低い運賃が荷主を鉄道へ向かわせる主因であり、これに燃料費の上昇と鉄道サービスの改善が重なっていると述べた。また、国内インターモーダルの伸びは国際貨物を上回っており、年初来で3%のインターモーダル成長は鉄道会社にとって明るい材料だとした。

同氏は、提案されているUnion Pacific–Norfolk Southernの合併を重要な注視点として挙げ、2001年に採択されたSurface Transportation Boardのより厳格な合併ルールでは、どの案件も公共利益と競争促進を示す必要があると警告した。これは「かなり難しいこと」だという。STBは、Canadian Nationalが異議申し立てを取り下げ、Union Pacificが追加譲歩を行った後、この合併の審査を最近再開した。

サイクル成熟に伴い注視すべき指標

Klaskow氏とFreightWaves創業者Craig Fuller氏は、トラック株の次の上昇局面には、入札辞退率が17%を上回る必要があるという点で一致した。Fuller氏は、規制面の勢いと、高頻度の貨物データ、特にFreightWavesのSONARプラットフォームで利用できる指標が、サイクル成熟に伴って注目すべき重要なシグナルになると述べた。

Klaskow氏の発言はFreightWaves Todayのインタビューでのもので、同氏とFuller氏は運賃上昇をけん引する要因や、海上輸送、インターモーダル、LTLの見通しについて議論した。