貨物市場はここ数年、長引く「freight recession（貨物不況）」から逼迫する輸送能力、高騰する賠償コストまで、前例のない逆風にさらされてきた。Univarの年次キャリアキックオフイベントでは、LRT SolutionsのOperations担当EVPであるBen Kavlinar氏が、こうした逆風への向き合い方について見解を述べ、物流会社が一流のサービスと戦略的パートナーシップによって差別化できると説明した。FreightWavesのMary O'Connell氏も、なぜトラック輸送能力が市場から離れ、当面は戻りにくいのかについて言及した。

新規参入を阻む障壁が新たな輸送能力を締め出す

Kavlinar氏によると、過去4年間で市場から流出したトラック輸送能力は、戻る兆しがほとんど見えない。Univarのイベントで同氏は、車両設備費、運送会社に対する高額賠償判決、そして上昇する保険料という複合的な障壁を挙げ、これらが新規参入を事実上阻み、意味ある荷動き回復が起きる前から供給を引き締めていると述べた。この傾向は広範なサプライチェーンに大きな影響を及ぼす。貨物を運べるトラックが減れば、荷主は運賃上昇とサービス信頼性の低下に直面し、配送時間や、トラック輸送に依存する商品の消費者価格にも波及し得る。

「この ব্যবস業に新規参入するには、いくつか厳しい要因があります」とKavlinar氏は述べた。「設備コストについては、いつも話していますが、続けて急騰しています。その一方で、こうした判決による悪影響が次々に出てきています。ですから、保険は近い将来に大きなテーマになります。すでにそうですが、今後さらに悪化していくでしょう。」

市場全体の見通しについて問われると、Kavlinar氏は現状の動きを次のように捉えた。

「過去4年間で多くの輸送能力が市場から抜けたことで、今は荷動きが少し増え始めている局面を迎えています。ただ、それは必ずしも荷動きの増加というより、輸送能力の減少なのかもしれません。」 — Ben Kavlinar, EVP of Operations, LRT Solutions

4年間の貨物不況と変化する市況

背景にあるのは、FreightWavesの司会者Mary O'Connell氏が「およそ4年にわたる貨物不況」と表現した市場だ。パンデミック期には消費需要の急増とサプライチェーンの逼迫を受けて運賃が歴史的高値まで上昇し、多くの新規キャリアが市場に参入した。しかし需要が正常化するにつれ、過剰な輸送能力と軟化した運賃が長期的な収縮を生み、運送会社数は減少した。その後、市況は変化している。O'Connell氏は、キャリアが契約荷を断る割合を示す広く注目される指標であるテンダー却下率が15%前後で推移しており、直近数週間の軟化を経ても、前年同時期と比べて高水準だと指摘した。また、短期的な弱さの一因として季節要因を挙げ、7月と8月は静かな状態が続き、その後に活動が持ち直すと見込んでいる。

「状況は完全に変わりました。輸送能力は市場から出ていっています。新規参入の障壁があるので、近いうちに能力が戻ってくるとは思いません」とO'Connell氏は述べた。「こうした規制、賠償責任、そして相次ぐ判決は非常に恐ろしいものです。確かにここ数週間は少し軟化しています。でも7月ですし、8月もその状態が続くと思います。それでもテンダー却下率はまだ15%前後です。」

同氏は、現在の水準は年初に見られた急激な逼迫と比べると軟調に見えるものの、この時期としては過去数年より高い水準にあると補足した。

LRT Solutions：差別化の軸はサービス品質

Kavlinar氏は、アラバマ州フォートペインを拠点とし、LTLとフルトラックロードのサービスを提供するLRT Solutionsが、逼迫する環境を新たな荷主との関係構築やネットワーク上のギャップ解消に活用していると述べた。次の入札サイクルの前に、キャリアが見込み顧客と接点を持つには今が適した時期だと説明した。

「顔と名前を一致させることはとても重要です」とKavlinar氏は述べ、業界イベントでの対面対話の価値を強調した。「どのキャリアや物流会社にも、埋めるべきギャップがあります。入札前にそうした会話をしておくことは重要で、私たちがその中でどこに当てはまるのかを理解することにもつながります。」

混雑した物流市場でどう差別化するのかという質問に対し、Kavlinar氏はサービスを主要な差別化要因として挙げた。「目立つのは簡単ではありません。でも、ここには優れたパートナーや物流会社がたくさんいます。だからこそ、サービスで差を出さなければならないのです。カスタマーサービスでも目立つ必要があります」と同氏は述べた。「安全性は今の業界では非常に重要です。これは昔からそうですが、今は誰にとっても当然の前提条件です。そのうえで、私たちが軸にできるのはサービスです。」

安全面の逆風：判決、詐欺、貨物盗難

議論は安全環境へと移り、司会者たちは、それが自分たちが業界に入った当初とは根本的に異なると表現した。貨物盗難、詐欺、そしてドライバーが市場から押し出されるといった日々の見出しは、事業環境を大きく難しくしている。Kavlinar氏が言及した「nuclear verdicts（高額賠償判決）」は、トラック運送会社に対する賠償責任案件で数百万ドルから数千万ドル規模に達する陪審評決を指す業界用語で、American Transportation Research Instituteのような業界調査機関も、この種の評決の頻度と金額が過去10年で着実に増えていると追跡している。

「かなり恐ろしい状況です。私たちは多くの逆風に直面してきました。ここ5年か6年、トラック会社はみなそうです」とKavlinar氏は認めた。「非常に難しい状況が続き、次から次へと問題が起きています。最近は、こうした判決が私たちの事業に不利な形で次々に出てきていて、本当に怖いです。これまで以上に注意を払うべき点があり、いくつかはこれまで十分に見てこなかった部分かもしれません。私たちは適応し、さらに良くなっていきますが、今は本当に多くのことが降りかかってきているので、常に先手を打たなければなりません。」

テクノロジー：派手さより実用性

テクノロジー面では、LRTの規模では大規模なAIや技術投資を行うのが難しいとKavlinar氏は認めた。高額なプラットフォームを追い求めるのではなく、既存の輸送管理システム（TMS）に組み込まれているツールから価値を引き出しているという。

「小規模な会社なので、大きなAI投資や技術投資に充てられるような支出はなかなか難しいです」と同氏は説明した。「そのため、TMSの中で活用できる機能を使い、比較的低コストでありながら、チームの稼働余力を生み出すうえで大きな効果があるものに注力しています。今後もそれを続けつつ、どこに追加投資が必要かを見極めていきます。」

「私たちにとって重要なのは、顧客の前に出て、いつでも対応できる状態で、非常に迅速に応答することです」と同氏は付け加えた。

市場見通し：不透明感があっても強気

Kavlinar氏は、その日の早い時間にFreightWaves SONARのFreight Market Intelligence責任者であるZach氏が行った貨物市場アップデートを視聴し、概ね同意したと述べた。ただし、自身の見通しはより強気だとしている。

「彼の言うことの多くに賛成です。今は、たまにそこから抜け出すようなレンジにいると思います」とKavlinar氏は述べた。「市場が強く、非常に活発な日もあれば、ここ数週間は少し軟調な日もあります。ですから、今どのあたりにいるのかはまだ完全には定まっていない気がします。ただ、今後数年でかなり活発な市場になっていくと思っていて、そこに期待しています。」

O'Connell氏は、自身と共同司会のCraig氏はZach氏よりかなり強気だと述べ、Zach氏はより慎重で分析的なアプローチを取っていると語った。「私たちは皆、同じものを見ていると思います。ただ、その度合いが違うだけです」と同氏は話した。

Kavlinar氏も楽観姿勢を繰り返し、新規輸送能力の参入を妨げる構造的障壁を改めて指摘した。「私もかなり強気です。この事業に新規参入するには厳しい要因がいくつかあります。ひとつは設備コストで、これは引き続き急騰しています。その一方で、こうした判決による悪影響もあります。ですから、保険は近い将来に大きなテーマになります。すでにそうですが、今後さらに悪化していくでしょう。」

同氏は、構造的な供給制約が続き、トラック輸送事業への参入コストが上がり続ける中で、今後数年で市場はさらに活発になると見ている。

Univarの年次キャリアキックオフの一環として開催されたこのイベントでは、キャリアと物流事業者が集まり、ネットワーキングと市場議論が行われた。Kavlinar氏は、今後も参加者との面会を続け、LRT Solutionsを潜在的なパートナーに紹介していく予定だと述べた。「もう少し外に出て、さらに何人かと会い、自社を紹介するのが楽しみです」と同氏は語った。

出典: FreightWaves