9月17日の非公開式典で、国防長官Pete HegsethはワシントンD.C.のNational Archives building内の演壇に立ち、フロリダの非営利団体を米国教育における単独の成果だと称賛した。このイベントは、Foundation for Liberty and American Greatness、通称FLAGをたたえるもので、同団体は2016年の設立以来、市民教育を通じて200万人の子どもに到達したと述べた。

「これがどれほど重要か、皆さんには理解してほしい」とHegsethは会場に語った。「次の世代に何を注ぐかで、私たちが共和国を維持できるかどうかが決まるのです。」

FLAGの創設者Nick Adamsは、その瞬間に向けてほぼ10年を費やしてきた。オーストラリア生まれの保守系論評者でMAGAインフルエンサーであるAdamsは、この非営利団体を立ち上げ、10年で7.7百万ドルを集め、Donald Trump大統領から繰り返し称賛を受けてきた。3月には、マレーシア大使への指名が前年に停滞したことを受けて新設された役職として、TrumpはAdamsを米国観光・卓越性・価値観担当の特別大統領特使に任命した。

しかし、FLAGの財務、寄付者対応、オンライン募金網を調べると、はるかに祝賀ムードから遠い実態が見えてくる。同団体が主張する市民教育を提供した証拠はほとんどない。さらにAdamsとその団体は、FLAGの最近の年間収入の半分超をAdamsとその母親への支払いに充てる一方で、懸賞型の仕組みを通じて多くの資金を集め、寄付者に1,000,000ドルを獲得できる機会を約束していた。FLAGの記録には、その賞金が実際に支払われた形跡はない。

Adamsは2012年にオーストラリアから米国へ移住し、その後、米国の政治・経済システムの強い擁護者となった。現在41歳のAdamsは、保守系論客で自称「alpha male」インフルエンサーとして支持を広げ、メディア出演を重ね、個人ページではFacebookで約210万人、Xで64万人のフォロワーを集めている。彼は『Retaking America: Crushing Political Correctness』や『Trump and Churchill: Defenders of Western Civilization』などの著書がある。

2016年、Adamsは米国全土のK-12生徒に高品質の市民教育を届けることを目的とした非営利団体としてFLAGを設立した。同団体は『Student’s Constitution』『Student’s Declaration of Independence』『Student’s Federalist Papers』など、建国文書を子ども向けにした教材を制作してきた。2023年までにFLAGは、寄付と物販で構成される年間収入が約150万ドルに達したと報告している。同団体のウェブサイトには、「40,000人超の草の根愛国者の支援のおかげで、100万点超のFLAG教材が全米の教室に配布された」と記されている。

保守層での信頼性を高めるため、AdamsはHegseth（当時Fox Newsの司会者）、故Charlie Kirk（Turning Point USA創設者）、故Edwin J. Feulner（Heritage Foundation創設者）、そして保守系ラジオ司会者でPragerU共同創設者のDennis Pragerらを含む助言評議会を組織した。PragerUは保守系教材を制作する非営利団体である。その後、この評議会は理事会に置き換えられた。

Adamsは、FLAGの財務慣行、懸賞型募金の仕組み、教育プログラムに関する詳細な質問に回答しなかった。国防総省報道官も質問への回答を控えたが、HegsethによるFLAG支持は改めて示した。

市民教育は、国を建国理念へと回帰させるという特定のビジョンを掲げるMake America Great Again運動全体で、争点化している。PragerUは少なくとも8州で承認済みのカリキュラム提供者である。Turning Point USAも、私立学校網のTurning Point Academyを通じて同様の目標を追求した。こうした団体とともに、FLAGは現在、40以上の保守系団体とともに米国教育省が設立したAmerica 250 Civics Education Coalitionの一員となっている。

Trumpの復帰はAdamsに追い風となった。大統領はAdamsをお気に入りの著者の一人と呼び、Trump名義で寄せられたAdamsの2024年の著書『Alpha Kings』の序文では、Adamsを「その勤勉さは、神への道徳的責任と信仰に等しい」と評している。TrumpはFLAGの2023年年次ガラには出席できなかったが、団体とAdamsを称賛するビデオを送り、出席者に対して「何万人もの教師が訓練を受け、何十万人もの親や祖父母が今、子どもたちのために立ち上がっている」と述べた。

「Nickがオーストラリアから来て、アメリカの偉大さを教え、私たちが国のために戦うのを助けてくれるのです」とTrumpは付け加えた。「彼はいまやアメリカ人で、彼を迎えられるのは本当に幸運です。」

ホワイトハウス報道室はコメントを控えた。

FLAGのウェブサイトは、Adams本人を含む「certified FLAG Ambassadors」による無料の教室向け प्रस्तु presentations を教師に申し込むよう案内しており、起業家、ビジネスリーダー、移民と紹介されるゲストスピーカーも同行する。2016年から2017年初めにかけて、FLAGは学校訪問を記録した写真を定期的に投稿していた。しかしその後、ProPublicaはFLAG関係者が学校を訪問した同様の記録を見つけられなかった。

2016年以来、FLAGの年間収入が68,000ドルから2024年の1.1百万ドルへ増加する一方で、同団体の年次連邦税申告には、申告上の目的に資金を使っていたことを示す痕跡がほとんどない。FLAGの連邦申告書には、学校、教師、教育流通業者への支払いを示す項目はない。2017年の申告書にあるのは、「Student’s Constitutions, Printing」への26,925ドルと、「Book Donations, Shipping & Supplies」への5,670ドルの2件のみだ。過去6年間、Adamsの下で運営されてきたFLAGの活動で、教育活動に該当しそうだと文書化されているのは、2020年にAdamsが教師会議とされる場で話す様子を映した動画だけである。

それでも、この非営利団体はAdams一家にとって大きな収益源となってきた。2024年には、出生名をNicholas AdamopoulosというAdamsと、その母Angelika Adamopoulosが、FLAGから報酬と福利厚生を合わせて587,279ドルを受け取った。これは同年収入の53％に相当する、と同団体の連邦申告書は示している。AdamopoulosはFLAGの書記として、福利厚生を含め201,861ドルを受け取った。同じ申告書でFLAGは、役員または理事の間に家族関係があるかをIRSに問われて「いいえ」と回答した。Adamopoulosはコメント要請に応じなかった。

専門家は、同団体の収入の多くがAdamsとその母親に回っていることに懸念を示した。「支払われている金額は、絶対額としても、団体の収入や支出に対する割合としても、非常に高い」と、ノートルダム・ロー・スクールの非営利法教授で免税組織の権威であるLloyd Mayerは述べた。

Mayerによれば、FLAG設立以降のAdamsの報酬増加は、明白な違法というよりも「yellow flag」に近い。FLAGの最初の3年間、Adamsは無報酬だった。最初に報酬を得たのは2019年で、支給額はわずか20,400ドルだった。その後、年俸は着実に上昇し、2023年には411,209ドル、つまり団体総収入のおよそ30％に達した。Adamopoulosは、Adams以外で初めて大きな給与を得た職員で、2024年だった。ProPublicaのNonprofit Explorerを通じて入手したFLAGの連邦申告書によると、2016年から2024年までに他の職員が受け取った額は5,000ドルを超えていない。

法的な争点は、理事会が低報酬または無報酬だった初期の労働の埋め合わせだと明確にしていたかどうかだとMayerは言う。「『今年の分だけ払うのではない。適正に報酬を受けていなかった過去の貢献に対しても払うのだ』と明確に述べていたのか、ということです」と彼は言った。

IRSは非営利団体に対し、役員報酬が独立した人々によって審査されたか、また類似団体との比較を行ったかを尋ねる。これは自己取引を防ぐ標準的な安全策だ。2017年から2024年までのすべての申告で、FLAGはいずれの質問にも「いいえ」と答えている。

ピッツバーグ大学の非営利法教授で元IRS職員のPhilip Hackneyは、独立審査がないこと自体が法的リスクを生むと述べた。「技術的には、それ自体が過剰便益取引になり得る」とHackneyは言い、これは非営利団体内部者への報酬が公正市場価値を上回る場合に課税対象となるIRSの区分を指した。

FLAGはフロリダ州農業・消費者サービス局に提出した別の財務報告書で、収入の66％がプログラムサービス費に向かっていると主張している。だが、Adamsとその母親の給与、SNS支出、旅費で755,541ドル、つまりプログラムサービスに配分された878,208ドルの86％を占めている。

Mayerは、この分類が連邦法上ただちに不適切とは限らないと述べた。「教育を慈善目的とみなす範囲は非常に広い」と彼は言う。「スタッフ、オンラインコミュニケーション、さらには情報提供を含む募金要請にお金を使うことも、すべてプログラム活動と見なされ得る」

「IRSが見ているのは、膨らんだ支出ではありません」とMayerは述べた。「隠された私的支出です。」

Adamsはオーストラリアでも、公共資金を私的支出に使ったとして以前に非難されたことがある。2006年、22歳だったAdamsはオーストラリアのAshfieldで市議を務めていた。私的利用の電話代やタクシー代として数千ドルを計上しながら、それを議会費用として申告したことで、同僚の議員から正式に非難された。2006年のInner-West Weeklyの記事によれば、正式調査の後にその費用は返済した。

FLAGのオンラインストアでは、Adamsの個人著書である『Alpha Kings』や『From Mar-a-Lago to Mars』などを、同団体独自の教育教材と並べて販売している。いくつかはサイン入りで最大40ドルとしている。Adamsの著書の一つ『Trump and Churchill』はFLAGのオンラインストアのトップページに表示され、「すべての売上の収益は、私たちの使命を推進し、学生と教師に高品質の教育資源を提供するために直接使われます」と記されている。FLAGの使命を支える購入なのか、Adamsに直接支払われるのかを区別する文言が添えられているのはこの本だけだ。

9月には、FLAGが保守系女性会議で撮影した写真を投稿し、Adamsが自著のコピーを積んだテーブルの後ろに立ち、背後には同団体の横断幕とFLAGブランドの教材が並んでいた。Adamsの著書はFLAGのFacebookページでも販売広告が出され、リンクはFLAGのShopifyページではなく、Adamsの個人サイトへ直接つながっていた。

「彼が自分の本を売り込むのは自由です」とMayerは言う。「しかし、それを慈善団体にやらせるなら、その点ではもはや本当の意味での慈善団体ではありません。公共の利益のためではなく、彼自身への私的利益が公共の利益を上回っているのです。」

開示の問題に加え、FLAGは懸賞の運営規則にも違反している可能性がある。同団体の収入のほぼすべては個人寄付者からであり、その大半は、あるケースでは1,000,000ドルの賞金を含む賞品が当たるとするダイレクトメール型の懸賞募金から集められている。

FLAGは長年にわたり、「Payout Decision」や「Winner Search Swps」などの名称でダイレクトメールの懸賞キャンペーンを実施してきた。懸賞は主に州レベルで規制され、運営団体は州当局への登録と報告を求められることが多い。すべての州がこれを義務づけているわけではないが、FLAGが慈善団体として登録されているフロリダ州では必要だ。FLAGは連邦申告書で懸賞プログラムを開示しておらず、ProPublicaはどの州でも同団体の正式な懸賞登録を見つけられなかった。

FLAGの過去9年分の連邦申告書には、1,000,000ドルの支払いに見合う取引は存在しない。Hackneyによれば、そのような支払いは団体の税申告に現れるはずだ。「どこかの時点で支払われた金額であるべきで、それは990に出てくるはずです」と彼は述べ、これは一般公開される非営利団体の税申告書を指している。

2023年の財務ピーク時、FLAGの総資産は約512,000ドルで、寄付者に提示した賞金の価値のおよそ半分にとどまっていた。Mayerは、文書化された賞金支払いがないことはさらに法的懸念を生むと述べた。「もし『誰かが1,000,000ドルを獲得する』と約束して、誰も当たらないなら、それは詐欺です」と彼は言う。「人々を誘導して支援させるための嘘です。」

潜在的寄付者のメーリングリストを団体がどのくらいの頻度で、どの目的で使っているかを記録するメーリングリスト交換データベースの内部記録は、FLAGの募金の重点が変化したことを示している。記録の注記によれば、2020年7月時点でFLAGは通常の募金チャネルでは「ほとんど郵送しておらず」、「懸賞の方に注力していた」。

2024年4月には、FLAGに対してBetter Business Bureauへ苦情が寄せられ、同団体の懸賞抽選の締切が何度も延期されていると主張された。申立人は、同じ手法を使っているとされる他の十数団体についても同様だと述べた。追って提出された申立書では、FLAGのスケジュールとして、当初は2022年1月から2024年12月までの実施予定だった抽選が、その時点では2023年12月から2025年1月へと延期されていたと指摘された。

「私は、ただ私の汗水流して稼いだお金を返してほしいだけです」と申立人は書いた。「私は退職した高齢者で、たまたまこの国を愛していただけなのです。」

FLAGは2024年5月6日にBBBへ、この苦情に対応したと伝えた。

FLAGは水曜日に創設10周年を迎え、1,000ドル、5,000ドル、10,000ドルのチケットを用意したガラを開催する。Adamsは今もウェブサイト上ではFLAGの創設者として記載されているが、3月にCEO職を退き、Stetson Universityの最近の卒業生であるCooper Rodenburgに交代した。これは、Adamsが米国への観光促進を担う国務省の役割を受け入れた時期と重なる。

電話で連絡を受けたRodenburgは、質問はメールで送ってほしいと求めたが、回答はしなかった。その後、彼はTikTokアカウントとSubstackニュースレターを立ち上げ、教育関係者と面会し、Tennessee州のShelby County Republican Women’s Clubのような団体で講演するなど、FLAGの対外活動を拡大している。4月のSubstack投稿では、RodenburgとAdamopoulosが代表するFLAGが、Mississippi州の学校に建国文書を届けたと説明された。これは、同団体が近年文書化できた数少ない具体的な活動の一つだった。