FIFAによる北米でのワールドカップ開催は大きな商業的成功だったかもしれないが、世界のサッカー統括機関に対し、この競技で最も議論を呼ぶ問題の一つ、すなわち国内リーグがより収益性の高い海外会場で試合を行うことについて、 निर्ण断を迫る圧力を強めた可能性もある。

これまでで最大規模となった男子ワールドカップは観客動員記録を更新し、48チーム制として初めて開催された大会で680万人が試合を観戦した。公式 आंक অনুযায়ী、スタジアムの平均収容率は99.7%に達し、チケットとホスピタリティの売上は30億ドルを記録した。さらに550万人がFIFAのファンフェスティバルに参加した。世界で最も成熟したスポーツ市場がエリートフットボールを受け入れる準備ができていることを示すさらなる証拠が必要だったなら、これで十分だった。

このメッセージは欧州でも見過ごされていないはずだ。そこでは、特にスペインとイタリアのいくつかのリーグやクラブが、ブランド強化と、より多くの視聴者とメディア収入を生む好循環の創出を目的に、自らのコンテンツを海外へ展開しようとしてきた。これまでその試みは阻まれてきたが、FIFAを含む抵抗は弱まりつつあるようだ。

「ワールドカップが改めて示した唯一のことは、米国のファンはトップレベルのフットボールを見て、料金を払い、消費するということだと思う」と、ニューヨークのスポーツ法律家でWinston Taylor所属のAdam Dale氏はCity AMに語った。

「[Lionel] MessiがMLSで各地を回るのに合わせて、突然スタジアムが満員になる。ほかのリーグに慣れすぎているからだと思うんです。NBA、NFL、MLB、NHLが世界のトップリーグであることに本当に議論の余地はない。

「MLSはそこにいないし、将来そうなるとも思わない。ただ、だからこそ欧州のトップリーグの一部が米国を訪れたがるのは理にかなっていると私には思える。NFLが英国やその他の欧州で年に数試合、そしてメキシコで1試合を行うのと同じようにです。野球も少し移動するし、バスケットボールも少し移動する。同じような需要があり、ワールドカップがそれを証明したのだと思う。」

なぜFIFAの海外開催反対は維持できないのか

FIFAが海外開催試合を全面的に認めない方針を崩したのは2023年だった。きっかけは、欧州クラブのプレシーズンマッチを米国で開催し、スペインのラ・リーガの米国進出を支援する長期契約も持つマーケティング会社Releventが起こした長期の独占禁止法訴訟だった。

FIFAは共同被告のUS SoccerとともにReleventと和解し、海外開催試合が認められる条件を検討する作業部会を設置することで合意した。それから2年が経ったが、同部会はまだ提言を公表していない。ただし、その構想への関心は薄れていない。

ラ・リーガとイタリアのセリエAは、昨季にそれぞれ米国とオーストラリアで海外開催試合を予定していた。欧州サッカー連盟のUefaはこれを承認したが、そうしたのは消極的であり、FIFAの規則集には阻止するだけの法的根拠が十分になかったためだと明言した。もっとも、その後の紛糾と反発により、計画はいったん白紙に戻された。

Guardianが最初に報じたところによると、FIFAの作業部会では、リーグが海外で開催できる試合数を最大1試合に制限し、米国のような国が受け入れられる訪問試合をシーズン5試合までに抑える案が議論されている。いかなる提言もFIFA評議会の承認が必要だが、ワールドカップの成功は、ラ・リーガ会長Javier Tebasのような推進派にとって、好機を逃さずに動くべきだという思いを強めた可能性が高い。クラブやリーグにとって魅力は明快だ。エリートフットボールで大規模スタジアムを埋められることを示した市場で、新たなファンや商業パートナーにアクセスできることだ。一方でFIFAにとっては、その勢いと競技の公平性や国内サポーターへの懸念とのバランスを取ることが課題となる。

必然的だが、プレミアリーグには当てはまらない

「認められるようになるのは必然だと思う」とDale氏は述べた。同氏はReleventのFIFAとの独占禁止法訴訟で同社側を代理したが、詳細を話すことは許されていない。

「リーグや連盟、選手たちが最終的にそれを望むかどうかは別の問題です。しかし現時点では認められておらず、扉が開くことになると思います」

内部関係者によると、海外開催に最も積極的なのはラ・リーガとセリエAで、次いでフランスのリーグ・アンが候補になる可能性がある。一方、約20年前に「39試合目」構想を打ち出して反発を受けたプレミアリーグは、世界の国内リーグで群を抜いて最も裕福である以上、評判を損なうリスクを冒す必要はない。ドイツのブンデスリーガも、同様の計画を進めれば、動員力の高いファン層から強い反発を受ける可能性が高い。

最終的には、海外開催を止められるのはFIFAだけのように見えるが、それがいつまで続くかは分からない。意思決定で時に一方的なやり方を取ることを考慮しても、旗艦大会の成功によって、欧州のリーグやクラブにとって米国市場はさらに魅力的になり、彼らが追い求める「アメリカン・ドリーム」の実現可能性も高まった。

「FIFAはFIFAですから、やろうと思えば何でもできる。彼らは条項を見つけるでしょう」とDale氏は、海外開催への扉が再び閉ざされる可能性について問われて答えた。「法的にも広報上の観点でも、FIFAがそうするのは非常に非常に悪い判断だと思います。」