米連邦政府は野生化豚(フェラルホグ)との闘いに数百万ドルを投じており、今後数年間でさらに多くの支出を検討している。この問題は数十年にわたって深刻化してきたが、農業経済学者チームの新たな研究により、最近再開された連邦政府の取り組みには豚を制御下に置く潜在力があることが明らかになった。

米国農務省(USDA)によると、野生化豚は現在35州に生息している。2016年時点の最新の個体数推計では、当時国内に700万頭の野生化豚がいたとされ、この数は現在さらに増えている可能性がある。野生化豚は年間を通じて繁殖し、1頭あたり毎年最大2回、1回につき4〜12頭の子豚を産むことができ、個体数はわずか4か月で倍増しうると推定されている。

被害の規模は大きい。USDAの推計では、野生豚は毎年25億〜34億ドルの財産被害をもたらしており、そのうち少なくとも8億ドルは農作物の被害である。

被害は農業分野にとどまらない。野生化豚は家畜に病気を広め、農業生産に必要な柵や農道といった農場インフラを損傷し、レジャー公園を破壊し、野生生物の生息地、水質、植物生態系に広範な環境被害を及ぼしている。

野生化豚は広大な民有地を移動するため、駆除は困難である。隣接する土地所有者が協力しなければ、豚は駆除・封じ込められることなく、単に場所を移動するだけである。基礎的な経済理論が示すように、土地所有者は他者が豚対策に時間、資金、労力を費やすのを待つ傾向があり、その結果誰も行動せず、問題は拡大していく。

最初の試験

2018年農業法(ファームビル)——農業政策の広範な分野を網羅する重要な法律——で、議会は民間土地所有者が一丸となって野生化豚を駆除するよう促すため、7,500万ドルの支出に合意した。

同事業は、野生化豚に悩む10州、すなわちアラバマ州、アーカンソー州、フロリダ州、ジョージア州、ルイジアナ州、ミシシッピ州、ノースカロライナ州、オクラホマ州、サウスカロライナ州、テキサス州の選定された郡で実施された。2020年から、米国農務省は民間土地所有者による捕獲機材の購入、農場内での捕獲活動、豚に損傷された土地の復旧を資金面で支援した。

もともと2023年に終了する予定だった同事業は、2025年7月に議会が可決した大型の予算・移民関連パッケージにおいて、2029年までに使途可能な追加資金1億500万ドルを与えられた。政府は2026年9月21日まで、この資金の最初の割り当て分3,500万ドルについて助成金の申請を受け付けている。

下院を通過し、上院での審議を待っている農業法案は、この資金をさらに1億5,000万ドル増額し、同事業を2031年まで延長する内容だ。

こうした資金がすべて支出される前に問うべき有用な疑問は、同事業の最初の試験が実際にどの程度効果的だったかである。

トウモロコシ畑への被害を軽減

テネシー大学とアーカンソー大学の農業経済学者で構成する研究チームは、同事業の成果を検証することとした。チームは連邦政府の農作物保険請求データを用い、連邦の試験開始前後で、同事業が実施された郡と実施されなかった郡の農作物被害を比較した。

すべての郡が野生動物による農作物被害を報告していたわけではない。報告のあった郡のうち、同事業が実施されていなかった郡では、野生動物によるトウモロコシ被害に関する保険請求は1件あたり平均70エーカー(17.5ヘクタール)だった。一方、豚の駆除活動が調整されていた郡では、野生動物によるトウモロコシ畑の被害面積に係る平均請求は1件あたり10エーカーに減少した。これは統計的に有意な結果であり、研究対象地域におけるトウモロコシ生産の規模を考えれば、損失の意味のある減少を表している。

一方で、大豆、小麦、綿花、落花生の保険請求を比較したところ、研究者らは豚の駆除活動が行われた郡と行われなかった郡の間に差を認めなかった。

今後の道筋

報告によれば、トウモロコシは野生化豚による被害が最も多い農作物であり、トウモロコシ畑で唯一の統計的に有意な被害減少が確認された理由の説明になりうるという。

より一般的に言えば、同事業の効果が限定的だったのは、COVID-19パンデミックの時期に開始されたためだと考えられる。パンデミックは、土地所有者の参加を促す可能性のあった地域会合や広報活動を制限した。また、パイロット(試験的)事業であったことから、数年で事業がなくなるのではないかという懸念から、人々が本格的な参加をためらった可能性もある。

この研究は同事業の便益を過小評価している可能性が高い。一部の農家には保険請求に値しない程度の農作物被害があり、これらの数値は分析から除外されている。また、研究では、財産、家畜、レジャー公園、環境全般への被害など、野生化豚による農作物以外の被害の変化は評価されていない。

調査結果は、豚の駆除事業が効果を上げられることを示すとともに、時間の経過とさらなる資金の両面で事業を改善するためのいくつかのアイデアを提示している。例えば、トウモロコシ生産郡に特化して取り組めば、投資1ドルあたりの成果が高まる可能性がある。また、追加の広報活動で参加を拡大すれば、より広い地域でより多くの豚が捕獲・駆除され、リターンはさらに高まるだろう。

野生化豚を完全に根絶することはほぼ不可能であり、その被害がなくなることもない。しかしデータが示すのは、適切な設計と持続的な投資があれば、連邦政府は米国の農家にとって実質的な違いをもたらしうる事業をすでに手にしているということである。

この研究は、テネシー大学で農業・資源経済学の教授および学部長を務めるクリス・ボイヤー(Chris Boyer)、テネシー大学の農業・資源経済学教授アーロン・スミス(Aaron Smith)、アーカンソー大学の農業経済学・アグリビジネス准教授パク・ウンチュン(Eunchun Park)により実施された。

本記事は、The Conversationからクリエイティブ・コモンズ・ライセンスのもとで転載されたものである。