日常的な買い物が、米国経済が直面する根強いインフレ課題を浮き彫りにする。プロモーションで3箱10ドルで販売されていたコカ・コーラ12缶パックが、最近ウェアハウスクラブで11.99ドルだった——類似の特価は見当たらない。その以前のプロモーションが異常だったのか、あるいは企業が価格戦略を根本的に見直したのかはともかく、この価格ショックはより広範なパターンを反映している。COVID期のサプライチェーン混乱時に上昇した価格は、サプライチェーンが正常化した後も概して高止まりしている。

年間の前年比価格上昇はその実態を示している：

• 2021年: +4.7%
• 2022年: +8.0%
• 2023年: +4.1%
• 2024年: +2.9%
• 2025年: +2.6%

累積で、価格指数は2020年末以降22%以上上昇しており、連邦準備制度理事会の2%のインフレ目標を大きく上回っている。これは今日の1ドルが5年前に比べて商品やサービスで約18セント分少なく買えることを意味する——多くの世帯にとって賃金は部分的にしか補っていない購買力の浸食である。

価格上昇は企業業績に恩恵をもたらし、ひいては株式市場にも好影響を与えている。例えばコカ・コーラは今週、市場予想を上回る利益と収益を報告し、年初来で28%超の株価上昇を記録した。このパフォーマンスは重要な疑問を提起する。企業はより多くのユニットを販売しているから成長しているのか、それとも1ユニットあたりの価格を引き上げているからなのか。消費必需品セクター全体では、複数の企業が最近の四半期で主に販売数量増加 rather than 価格引き上げではなく、価格引き上げによって主に牽引された収益成長を報告している。

価格上昇の粘着性が問題を複雑化させる。COVID主導の価格スパイクは危機の中では理解できるものだったが、ショックが収束した後、少なくとも一部の値上げは反転すると期待されていたかもしれない。インフレは自己増殖する傾向がある。消費者はより多く支払うことに慣れ、企業はより多く請求することに慣れ、投資家はその結果としての利益成長に報いる——サイクルを強化するのである。

ケビン・ワーシュの登場と Fed のメッセージ

2006年から2011年までベン・バーナンキ議長とアラン・グリーンスパン議長の下で連邦準備制度理事会理事を務めたケビン・ワーシュが、新たな役職で中央銀行に復帰した。彼は新たな視点と、彼が率直な結論と呼ぶものをもたらした。「インフレは打破されていない」

連邦準備制度理事会の最新の政策声明は簡潔だが鋭かった。最後の一文は紛れもないミッションステートメントとして機能した。声明の全文は以下の通り：

"The Committee decided to maintain the target range for the federal funds rate at 3-1/2 to 3-3/4 percent, in support of the Federal Reserve's dual mandate. The Committee reaffirmed its policy of maintaining ample reserves in the banking system.

Economic activity is expanding at a solid pace despite elevated uncertainty that owes, in part, to the conflict in the Middle East. Productivity growth and capital investment are strong. Job gains have kept pace with the workforce, and the unemployment rate has changed little.

Inflation remains elevated relative to the Committee's 2 percent goal, in part reflecting supply shocks that have driven price increases in certain sectors, including energy. The Committee will deliver price stability."

金利の据え置き決定は、借入コストを——住宅ローン金利や自動車ローンの支払いから企業の債務負担、クレジットカード金利に至るまで——経済に波及し続ける水準に維持することを意味する。十分な準備金への言及は、Fed が直接準備金の供給を縮小するのではなく、主に銀行準備金に対して支払う利息を通じて金利を管理する2008年以降の枠組みへの継続的な依存を示唆している。

供給ショック対価格行動

現在のインフレの一部は、真の供給ショックに起因する。エネルギー価格や輸送コストは重要である。しかし問題は、企業が単に消費者が支払うことに慣れたという理由で価格引き上げを続けているかどうかである。原油価格の急上昇はガソリンスタンドでの高価格を正当化するかもしれないが、それが12ドルのソーダ12缶パックを正当化するかは明確ではない。

連邦準備制度理事会は原油価格を下げることも、食料品価格を交渉することも、企業が請求する金額を指示することもできない。同理事会ができることは、価格安定性を回復するのに十分な需要減速を試みること——そしておそらくさらに重要なことに、インフレ心理を変えることである。消費者が高価格への抵抗を始め、企業がマージン拡大よりも売上減少を懸念し始めれば、価格決定力は買い手側に戻り始める可能性がある。そのようなシフトの初期兆候は、ディスカウント小売業者が来店客の増加を報告した散発的なカテゴリーで現れているが、より広範なデータは依然として混在している。

それは言う易く行うのは難しい。一度上がった価格はめったに下がらない。真の試練は、Fed がコカ・コーラを3箱10ドルに戻せるかではなく、価格が毎年上がらなければならないという期待を打破できるかである。その面での成功は、ワーシュの最大の成果となる可能性がある。失敗すれば、消費者は公式指標がインフレの封じ込めを示してからずっと後まで、インフレを日常の現実として体験し続けることになる。

先月は連邦準備制度理事会の姿勢における明確な転換を示した。現在の未解決の疑問は、中央銀行がどこまで踏み込む用意があるかである。