コロラドの山岳地帯の高地では、マーモットが冬に向けて体を太らせており、研究者らはその姿を見守りながら、ある目的のために一般の支援を呼びかけている。初の「Fat Marmot Week」が月曜日に始まる。これは、Fat Bear Weekを模したオンライン投票企画で、カトマイ国立公園で毎秋、最もふっくらしたアラスカヒグマを称える人気企画にならっている。クマたちは冬眠前にサケを食べて体を大きくし、ネット投票で勝者が選ばれる。だが、この企画の楽しさの裏には切実な目的がある。研究者らは、連邦資金削減のなかでこのげっ歯類に関する長年の研究を維持するため、寄付を集める必要がある。

企画の始動は過酷な冬の後に行われた。研究者らによると、あるマーモット個体群の3分の2が、積雪不足のために冬眠中に死んだという。生き残った個体は順調で、秋と冬眠の季節に備えるだけでなく、――さあ、注目――このコンテストそのもののためにも体を蓄えている。

「ある意味で、タイタニック号が沈むなかで、私たちは笑いながら沈んでいくことになるでしょう」と語ったのは、コロラド州ゴシックにあるロッキー・マウンテン生物研究所で数十年前に始まったこのプロジェクトの責任者、ダン・ブルムスタイン氏だ。1928年に旧鉱山町に設立されたこの高地の研究拠点である。「ほかに何ができるというのでしょう」

マーモットはネコほどの大きさの、毛むくじゃらのジリスで、北米、欧州、アジアの巣穴に暮らしている。世界におよそ15種いるが、最も有名なのはグラウンドホッグかもしれない。米国とカナダでは毎年2月2日に特別な日がある。

ロッキー山脈では、キバラマーモットが数多く見られる。ハイカーは、岩の上に座っていたり、野花の中を走り回ったりするこの魅力的な生き物をよく目にする。人の多い登山道の近くでもあまり臆さず、勇敢な個体は食べ物をさらっていくこともある。

人間と同じように、マーモットにも個性があり、「柔軟に社会的」だという。つまり、最大30匹ほどの群れで交わるのが好きな個体もいれば、単独を好む個体もいると、カリフォルニア大学ロサンゼルス校の修士課程学生、エミリー・レンキー氏は説明する。

「ときどき、見ただけでこのマーモットたちをある程度理解できます。というのも、どう行動し、互いにどう関わるかで、誰が誰かをだいたい見分けられるからです」と、UCLAの博士課程学生ケイティ・アドラー氏は語った。

野外調査には苦労もある。レンキー氏によると、オーツ麦とピーナッツバターを混ぜた餌でおびき寄せたワイヤーボックスによる捕獲に警戒する個体もいる。「一方で、同じ朝に3回も4回も捕まえられる個体もいます」と彼女は言う。

冬眠中のクマは「休眠」と呼ばれる比較的浅い状態で眠り、時々目を覚ましたり、起こされたりするが、マーモットははるかに深い冬眠に入る。体温は人間並みの水準から華氏41度（摂氏5度）ほどまで下がり、冬の巣穴よりわずかに暖かい程度になる。

「冬眠中のマーモットを持ち上げると、ふわふわのボールみたいで、毛の生えた冷たい石のような感触です。本当に非現実的です」とブルムスタイン氏は言う。「1分か2分に1回しか呼吸しません」

冬に備えて、彼らは非常に多くの脂肪を蓄える。体重は最大13ポンド（6キログラム）まで倍増し、その後、半年以上に及ぶ冬眠のあいだにその分をすべて失う。「少なくとも今の姿と比べれば、地上に出てくるマーモットは本当にやせています」とアドラー氏は語った。

昨冬は、降雪量の少なさと地球温暖化によってもたらされた高温のため、多くのコロラドのマーモットが巣穴の上を覆う断熱材のような雪を失った。研究者らは、冬眠場所が冷えすぎ、多くが寒さで死んだとみている。

「160匹以上いたのに、このシーズンの初めには60匹になっていました」とブルムスタイン氏は言う。「その多くは、積雪が足りなかったために死んだのです」

今年の積雪量は、ワイオミング、コロラド、ユタ、ニューメキシコを含むアッパー・コロラド川流域で過去最悪だった。人為起源の気候変動によって、この雪不足は約14倍起こりやすくなったと、新たな研究が確認している。

ロッキー・マウンテン生物研究所には、短い山の夏ごとに世界中の大学から研究者が集まるが、そこで何百人もの研究者が、ミツバチやその他の送粉者の減少、かつて野花が広がっていた谷へのセージブラシの侵入など、ほかの変化も観察してきた。一方、降水パターンの変化は、下流の農家や地域社会が生きるために必要な水へと、文字通り連鎖していく。

「ここの雪解け水はコロラド川に影響し、それが私たちの飲み水に影響します」とレンキー氏は語った。「この山で起きることは、この山だけで終わりません。私たち全員に影響するのです」

アスペンの南約20マイル（32キロ）のゴシックで行われているこの研究は、UCLAとオンタリオ州のオタワ大学の研究者らが運営している。1962年に始まり、個体ごとの哺乳類を対象とした世界最長級の研究の一つであり、研究者たちは親しみを込めて自らを「marmoteers」と呼んでいる。個体識別されたマーモットを世代を超えて毎年計測し観察してきたことで、このプロジェクトは野生哺乳類に関する最も包括的な長期データセットの一つを築き上げた。そこから、雪解けの時期と動物の体重、繁殖、生存を結びつける研究成果が生まれている。

「大学院生やほかの人たちが入ってきて、この知識をすぐに活用し、いろいろな質問をできるようになるのです。大変な基礎作業を全部やらなくても」とブルムスタイン氏は述べた。

資金削減により、ブルムスタイン氏のUCLA学部では大学院生の3分の1を失っており、これは連邦の研究支援が広く縮小する流れの一部でもある。その結果、大学の科学研究プログラムは圧迫され、より多くの研究者が従来とは異なる方法で資金を探すようになっている。Fat Marmot Weekは、関心を集め、できれば寄付も集めて研究を継続するための一つの方法だ。展示されるマーモットには、マウンテンバイカーに向かって鳴くStonehengeや、この雌系のマーモット王国を率いる個体の伴侶を持つCitroenがいる。投票は月曜日に始まる。

研究者らは、動画共有だけでなく、成人向けコンテンツのプラットフォームOnlyFansにもマーモットの動画を投稿してきた。そうした投稿で集まった注目を活用し、ある「スーパー・ファン」が、$OnlyMarmsと呼ばれるミームコイン型の暗号資産を作成し、取引手数料を研究プログラムに寄付している。これだけで約100,000ドルが集まった。

来年夏も研究を続けられるようにするには、チームは3年分の資金――20万ドル超――を確保する必要がある。

「人々は、これまで本気で考えたことのない方法で資金を見つけなければなりません」とアドラー氏は語った。「より広い समुदायに働きかけ、人々に関わってもらうようにすることです」

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この記事はもともとFortune.comで掲載されたものです。