米国輸出入銀行(EXIM)は、アクララ・リソーシズ(TSX: ARA)のルイジアナ州におけるレアアース加工工場「プロジェクト・ダイナモ」に最大7.5億ドルを融資する可能性があり、西側レアアースサプライチェーン構築に向けたワシントンの新たな支援策となっている。

アクララが金曜日に明らかにしたところによると、EXIMの関心表明書は、ニューオーリンズの西340キロ地点に2028年に稼働予定の分離・金属・合金施設「ダイナモ」への融資への同行の関心を示すものだ。同事業の建設費は推定2.77億ドルで、バージニア州ブラックスバーグにあるアクララのパイロットプラントで実証された分離技術を商業規模で実現する。潜在的な融資額は推定建設費を大きく上回っており、アクララが開発を進めるより広範な統合サプライチェーンの支援にも充当され得ることを反映している。

「明らかに、米国はアクララを独立した資産の集合体ではなく、統合された企業として見ています」とアクララのフランソワ・モットCFOは金曜日のインタビューでThe Northern Minerに語った。「彼らが特に評価しているのは、当社が混合炭酸塩ではなく、顧客が価値チェーンの残りの部分を自分で手配する必要なく直接調達できる完成品を供給する点です」

今年で35億ドル

EXIMの関心は、レアアースの採掘と加工を支配する中国の影響圏外にあるサプライチェーンへの政府支援を強調するもので、今年すでに予定または確定した米国のレアアース開発向け連邦支援は約35億ドルに達する。防衛、AIデータセンター、その他の先端技術からの需要は急増すると見込まれている。ネオジムやプラセオジムなどのレアアースは、電気自動車のモーター、風力タービン、軍事システムに使われる永久磁石の主要原料であり、国内加工能力の確立は米国の明示された政策優先事項となっている。

6月には戦略資本事務室(OSC)が、エナジー・フューエルズ(TSX: EFR; NYSE-A: UUUU)に対し、ユタ州のホワイトメサ製錬所でのレアアース分離能力の拡張と下流の金属・関連生産施設の建設のため、7億2,500万ドルの条件付き融資を発表した。同じ6月には、民間精錬業者のフェニックス・テーリングスが、マサチューセッツ州とニューハンプシャー州の工場でのレアアース中流加工に向けてOSCから5億ドルの条件付き融資を受けた。

さらにUSA Rare Earth(Nasdaq: USAR)も6月、商務省と最終合意書を締結し、CHIPS法に基づくイニシアチブの下で約16億ドルの資金を確保した。

「ルイジアナ州の分離・金属・合金施設への融資に対するEXIMの関心は、アクララにとって重要な節目であり、鉱山から合金までの統合レアアースサプライチェーン構築という当社の戦略の強力な裏付けとなります」とアクララのラモン・バルアCEOはリリースで述べた。

アクララの株価は金曜日、トロント市場で2%上昇して3.56ドルで終値となり、時価総額は8億8,300万ドルとなった。過去12か月の株価レンジは1.56ドルから5.40ドル。

融資条件

関心表明書は予備的な意思表示であり、融資を保証するものではない。EXIMの支援には、同行による完全なデューデリジェンスと承認プロセスが必要となる。

EXIMの融資には複数の条件が付くとモット氏は述べた。具体例として、ダイナモのエンジニアリング、環境アセスメントおよび許認可の提示に加え、アクララがオフテイク(買取り)顧客と結ぶ価格・持分条件の提示が挙げられる。同氏は、これらを2027年第1四半期または第2四半期に同行へ提出する見通しで、その時期に建設に向けたサイト準備も開始され得るという。

試運転と初期生産は2028年下半期に開始可能と同氏は付け加えた。

重希土類の分離能力

アクララによると、ダイナモはフル稼働時、軽希土類のネオジム・プラセオジムを年間1,131トン生産できる。重希土類の産出はジスプロシウム148トン、テルビウム25トン/年となり得る。ジスプロシウムとテルビウムは磁石に高温での安定性を与えるために添加され、多くの防衛・電気自動車用途で必須とされる。

米国で軽希土類を商業規模で分離できる施設は、エナジー・フューエルズのホワイトメサ製錬所とMPマテリアルズ(NYSE: MP)のマウンテンパスのみである。いずれも重希土類の分離はまだできない。

アクララのチリ・ペンコモジュール鉱山とブラジル・カリナモジュールサイトが、同社の米国事業への原料供給源となる予定だ。

ペンコが最初の供給者か

南米事業で生産されるレアアースの分離はまだ先だが、モット氏によれば、ルイジアナ州ビントン港に位置するダイナモへの原料供給はチリのペンコが最初になる可能性があるという。

サンティアゴの南約430キロにあるペンコは、2021年の経済性評価(PEA)によれば、14年にわたり年間約774トンのレアアース酸化物(REO)を生産できる。

5%の割引率とREO1キログラムあたり96ドルのベースケース価格の下で、ペンコの税引後正味現在価値(NPV)は1億7,800万ドル、内部収益率(IRR)は23%。初期資本1億1,900万ドルは税引き後4.7年で回収可能とされる。

アクララは年内にペンコのフィージビリティスタディ(事業化調査)を公表し、生産は2027年に開始可能な見通しだ。

「チリは絶好の機会です」とモット氏は言う。「資本面でもインフラの利用可能性の面でも、建設がよりシンプルなプロジェクトです」

カリナのより大きな産出

ブラジル・ゴイアス州にあるカリナは、4月に公表されたフィージビリティスタディによれば、初期費用7億8,100万ドルで税引後NPV16億ドル、IRR26.9%。同事業は18年の鉱山寿命の間、年間約4,378トンのREOを生産できる。

初期工事は今年中に開始予定で、2027年に本格的な建設、2028年下半期に初期生産が始まる予定だ。

米国国際開発金融公社(DFC)は昨年、カリナの開発支援として最大500万ドルを充当した。