欧州宇宙機関（ESA）は「欧州ランチャー・チャレンジ」に基づく初の契約を締結し、ドイツとスペインの3つのロケットスタートアップに、2028年までの軌道到達を課した。

ESAは木曜日に授与を発表し、これを欧州の打ち上げ選択肢を拡大しSpaceXへの依存を減らす取り組みだと位置づけた。契約は前払いではなくマイルストーン達成に連動した支援として構成されており、真の試練は各社が開発の進展を予定どおりの軌道投入打ち上げにつなげられるかどうかであることを浮き彫りにしている。

Spectrumは30秒飛行しただけですでに1億9780万ユーロを獲得

ミュンヘンに拠点を置くIsar Aerospaceが3件のうち最大の授与を受けた。木曜日の声明で同社によれば、約2億ユーロ（2億3300万ドル）規模という。

ESAによれば、1億9780万ユーロに相当するこの契約は主にドイツが資金を拠出し、オーストリアとノルウェーも出資している。

Isarは2段式ロケット「Spectrum」を開発している。高さ28メートル、エンジン10基を備える。2025年、この機体はノルウェーのアンドーヤ宇宙港の専用発射台から30秒間飛行した後、落下した。

2機目のSpectrumは、同社が軌道に投入したいと考えるペイロードを搭載した資格認定飛行に向けて準備が進められている。現行構成では、このロケットは最大1,000キログラムを低軌道へ運ぶことができる。

「欧州は宇宙主権のために本格的な資源を投入しており、本日のESAとの合意はその新たな証拠です」と、Isarのチーフコマーシャルオフィサー、Stella Guillenは述べた。

その他の契約はRocket Factory Augsburg（RFA）とスペインのPLD Spaceとの間で結ばれた。同じくドイツに拠点を置くRFAは、3段式ロケット「RFA One」の開発のため1億8690万ユーロを受け取った。RFA Oneは英国のサクサヴォード発射台から打ち上げられる予定だ。

RFA Oneは最大500キログラムのペイロードを高度500キロメートルの太陽同期軌道に投入する設計となっている。

PLD Spaceは1億5890万ユーロを確保した。主にスペインが支え、ドイツも支援している。同社は2023年に実証機「Miura 1」をスペイン国内から打ち上げており、これを基により大型の「Miura 5」を開発している。

Miura 5はフランス領ギアナにある欧州宇宙港から打ち上げられ、最大540キログラムを太陽同期軌道に投入する見通しだ。

4社目の挑戦者MaiaSpaceはまだ契約を締結していない。ESAは授与プロセスについて「完了間近であり、今後数週間以内に再開される見込みだ」と述べた。

契約には前払い金はない。各社は合意されたマイルストーンに到達した時点で資金を受け取ることができ、すべての提供者は遂行能力を証明するため2028年までに軌道投入打ち上げを完了しなければならない。ESAによれば、提案は事業計画、エンジニアリングの質、資源、スケジュール、コンプライアンスの観点から委員会による審査を受けたという。これは、打ち上げ能力が資金だけでなく、技術的実行力とプログラム運営の規律にどれほど密接に結びついているかを反映している。

「今や挑戦者たちが、欧州に信頼できる打ち上げサービスを提供し競争できることを証明する番です。宇宙に到達するのは容易ではなく、決して保証されたものでもありません」と、ESAの宇宙輸送部門で戦略と打ち上げを統括するLucia Linaresは述べた。

ESAの宇宙輸送局長Géraldine Najaは、今回の授与は「欧州の打ち上げサービス提供者間の競争」を促すことを意図したものだと述べた。

Bernard Liautaud、欧州のSpaceX依存を「重大なリスク」と指摘

この資金提供は、欧州各国政府が民生・商用・防衛ミッションのための宇宙への独立したアクセスを回復し、世界で支配的な打ち上げ事業者であるイーロン・マスクのSpaceXへの依存を減らそうとする中で実施されたものだ。

これに先立ち、Balderton CapitalのマネージングパートナーBernard Liautaudは、欧州大陸のSpaceXへの依存は「重大なリスク」であり、欧州は「より自立する」必要があると述べていた。SpaceXの評価額は約4,000億ドルとされている。

Leonardo、Airbus、Thalesは、年間売上高約65億ユーロ（75億ドル）の新会社に衛星事業を統合することで合意しており、規制当局の承認を経て2027年に事業を開始する見通しだ。

「打ち上げ能力は国家の根元的な利害です」と、ドイツ連邦議会予算委員会のSPD所属議員Andreas Schwarzは述べた。

さらに同氏は、必要な時に衛星を軌道に投入できるよう、政府は長期的な打ち上げ契約の確約から提供者への出資まで、幅広い選択肢を検討すべきだと付け加えた。