Energy Fuels（TSX: EFR; NYSE-A: UUUU）は、将来をウランよりもレアアースにますます託しており、コロラド州を拠点とする同社は、約5年後には収益の大半がレアアースのバリューチェーンから生まれ、ウランはその一部にとどまると見込んでいる。

この方針転換は、ユタ州のWhite Mesa工場でのレアアース分離能力拡大と、下流の金属および関連生産設備の建設に向けた、最大7億2500万ドルの条件付き米政府支援によって加速している。

同社はまたAustralian Strategic Materials（ASX: ASM）を買収中であり、さらにドイツの磁石メーカーVacuumschmelze（VAC）を19億ドルで取得する計画も進めている。これにより、レアアース金属、合金、用途分野へ一段と踏み込むことになる。

「Energy Fuelsのバリュエーションは現在、実質的にレアアースとマイン・トゥ・マグネットのストーリーであり、今後の株価をけん引するのはウラン部門ではない」と、Red Cloud Securitiesのウランアナリスト、David Talbot氏は8月にThe Northern Miner宛ての電子メールで述べた。

同社は今後5年で、ウランが利益のわずか10%から15%を占めるにすぎないと予想していると、Energy FuelsのRoss Bhappu CEOはThe Northern Minerのビデオ会議で述べた。

60%がレアアース

「おそらく利益の60%はレアアースからで、残りはチタン製品、イルメナイト、ルチルなどの重鉱物砂になるだろう」とBhappu氏は述べた。

この軌道に乗れば、米国最大手のウラン生産者は、鉱砂原料の供給と分離から金属、合金、永久磁石までを一体化したレアアース事業を持つことになる。これは、ワシントンが国内の重要鉱物供給網を築こうとする中で、注目度を高めている。ただし、この戦略は、3億9900万ドルのASM取引とVAC買収の完了、さらに連邦融資に付された条件の充足にも左右される。

6月に発表されたOffice of Strategic Capitalからの7億2500万ドルの融資は、まだ最終決定されておらず、工場に十分な原料供給があることをEnergy Fuelsが示すことなど、複数の条件が付されているとBhappu氏は述べた。政府は完成品の市場がある証拠も求めているが、条件の詳細についてBhappu氏は多くを語らなかった。

「これから生産する酸化物はASMに渡して金属と合金に転換し、そしてできれば今後数か月以内にVACの買収を完了したい」と同氏は述べた。「その後、金属と合金はVACに送られて磁石に加工される。これは、それが米政府にとって重要であること、そして製品の販売契約があることを示すことになる。」

Energy Fuelsは1月、レアアース金属生産者のAustralian Strategic Materialsを株式交換で買収することで合意した。ASMは、レアアース金属と合金を生産する中国以外の数少ない施設の一つである韓国のKorean Metals Plantを保有している。また、オーストラリア・ニューサウスウェールズ州で開発中のDubboレアアース鉱山と処理プラントも引き継ぐことになる。取引は8月下旬までの完了が見込まれていた。

「聖杯」級の処理

Energy Fuelsは7月、White Mesaでの拡張に着手しており、これにより、永久磁石が過酷な条件下でも強度を保つのに役立つ重希土類のジスプロシウムとテルビウムを商業規模で分離できるようになると発表した。

「それらはレアアース供給網における、いわば聖杯のような存在だ」とBhappu氏は述べた。「必要量はごくわずかだが、これらの磁石が長寿命で高温でも動作し、磁気特性が変化しないようにするうえで極めて重要だ。」

約1億400万ドルと見積もられるこの拡張により、Energy Fuelsはユタ州工場における運用上の制約も克服することになる。同工場は、レアアースも処理する米国唯一の通常型ウラン工場だが、現時点では両方を同時に処理できない。

「処理できる素材の選択肢を非常に大きく広げており、それは長期的に大きな恩恵をもたらす」とBhappu氏は述べた。

同社は、ジスプロシウムとテルビウムの回路の拡張を2027年末までに完了する見通しだ。サマリウム、ユウロピウム、ガドリニウムの回路はその1年後に続く予定である。

2029年には別の拡張が予定されており、これにより処理能力がさらに増強され、オーストラリアのDonaldプロジェクト、マダガスカルのVara Mada、ブラジルのBahiaプロジェクトからのモナザイト処理が可能になる。

当面は、ウランが引き続きEnergy Fuelsの稼ぎ頭であり、アリゾナ州のPinyon Plain地下鉱山とユタ州のLa Sal複合事業が同社の主要プロジェクトとなっている。同社は全米で複数の開発段階のサイトも保有している。

White Mesaには、より大きなウラン生産量を受け入れるのに十分な能力があるとBhappu氏は述べた。同工場は年間800万ポンドの許可を受け、設計上は600万ポンド規模だったが、実際の年間生産量は約200万ポンドにとどまっている。

供給不足

「工場には十分な余剰能力がある」と同氏は述べた。「実際には、どの鉱山を稼働させるか、どの鉱山が採算を取って供給できるかの問題であり、さらにウラン価格の問題でもある。いくつかの鉱山については、現状よりも高い価格を望んでいる。」

Bhappu氏は、ワイオミング州のNichols Ranch in-situ recoveryプロジェクトを挙げた。同案件は許認可を取得済みで、いつでも開始できるが、同社はウラン価格が上昇するまで生産開始を待ちたい考えだ。

ただし、供給不足はEnergy Fuelsに限った話ではなく、米南西部で起こり得るウラン再稼働サイクルにおいて欠けている要素だと、Red CloudのTalbot氏は述べた。

「不足しているのは鉱石であって、許認可済みの生産能力ではない」と同氏は述べた。「南西部のEnergy Fuels、テキサス州のenCore Energy（TSXV: EU; NASDAQ: EU）やUranium Energy（NYSE-AM: UEC）、ワイオミング州のUr-Energy（TSX: URE; NYSE-MKT: URG）にしても、誰もフル稼働していない。」

Pinyon PlainはEnergy Fuelsで最大かつ最も低コストの生産拠点であり、同社は今後およそ1年から18か月で上部のMainゾーンを掘り尽くし、その後さらに深いJuniperゾーンへ移行する見通しだ。Pinyon Plainではさらに3年から5年ほど生産が続くとBhappu氏は述べた。

Energy Fuelsは、ニューメキシコ州北部の大型Roca Hondaプロジェクトの許認可取得を継続している。同CEOは、熟練した地下鉱山労働者の不足が課題だと指摘し、経験者のみに絞らず、高校卒業者や大学卒業者を採用・訓練する方針を進めている。

変わる企業像

今後、Energy Fuelsにとっての課題は、レアアース事業の拡大が、すでに投資家が知るウラン生産企業を消し去るのではなく、新しい事業を加えるものだと理解してもらうことだ。

「『あなたはウラン鉱山会社だと思っていたのに、今は磁石を生産すると言っているのか』という反応を受けることがある」と同氏は述べ、同社が時折受ける反応をこう表現した。「これは本当の転換だ。」

Energy Fuelsのウランブランドに惹かれた投資家は、今や「ウランとそのほか全部」に触れることになるとBhappu氏は述べた。

「そこが課題だ。教育のプロセスなのだ。」