イライ・ロスの『アイスクリーム・マン』は、多層的な構成を持つホラー映画である。知的でエネルギッシュであり、近年のジャンル作品の中でも最も記憶に残るグロテスクな映像を特徴としている。ロスがノア・ベルソンと共同で脚本・監督を務めた本作は、無言の悪魔的な菓子売りが、その色鮮やかな菓子で子供たちを血に飢えた超人の殺人鬼へと変貌させる物語を追う。

理想的な郊外コミュニティ、ベイリーン・ベイを舞台に、本作はテンポ良く展開し、上映時間は1時間半未満である。主人公のジャレッド（チャーリー・セルツァー）、トミー（シロ・オライリー）、ミア（キオリ・ミルザ・ワルドマン）は、タイトルの悪役とその増殖する殺人児童サイコパスの軍団を阻止しようと試みる。アイスクリーム・マンの若い犠牲者たち——口の周りにこびりついたアイスクリーム、並外れた怪力とほぼ無敵の回復力を持つ——は、『チルドレン・オブ・ザ・コーン』の少年悪役と『Weapons』のゾンビ化した子供たちの混成体を思わせる。

名前のないアイスクリーム・マン自身は、『オーフン・ブラック』の演技で知られるアリ・ミレンが演じる。このキャラクターは一言も発しないが、ミレンの演技は象徴的な映画キャラクターの要素を取り入れている。コンラート・ヴァイトの『笑ふ男』のグウィプレイン、デヴィッド・ハワード・ソーントンの『テリファイヤー』シリーズのアート・ザ・クラウン、そしてハーメルンの笛吹き男の要素も少し混ざっている。1995年の同名映画でクリント・ハワードが演じた邪悪なアイスクリーム売り——本作との直接の関連はない——とは異なり、ミレンのアイスクリーム・マンは明確に悪魔的である。この特質は、物語が明示するはるか前に、俳優の身振りを通じて伝えられる。このキャラクターは現代ホラーにおけるより層の厚いゴシック系悪役の一人であり、残酷な暴力を扇動するサディスティックな喜びと、腐敗した組織が最も弱い立場の人々をいかに搾取し捨て去るかを現実的に反映した悲劇的な背景を融合させている。

アイスクリーム・マンの心の内

試写後のミレンとの対談で、この俳優はキャラクターを動かすものについて洞察を提供してくれた。「彼を読んだとき、これは理不尽な目に遭った男であり、彼の行動原理は常に子供たちに喜びをもたらすことだった」とミレンは説明した。「そして彼に起きたこと、つまり子供たちの心の腐敗を通じて、彼は二度とそれが起きないようにしたいのです。彼のやり方が正しいかどうかは議論の余地があります。しかし間違いなく、彼の心は子供たちの純真さを守り、大人や社会が彼らの純真さを損なわせないようにするところにあります。」

制作現場そのものも、関わった全員の目に見える熱気に満ちていた。主にカナダのキャストとスタッフによりわずか19日間で撮影された——ミレンが述べたように、豊かな俳優と映画製作者の才能プールにより大きな評価を受けるべき国——その創造的なエネルギーはすべてのフレームに滲み出ている。コンパクトな撮影スケジュールはインディペンデント・ホラーのより広い傾向を反映している。このジャンルは控えめな予算で一貫して高い収益を上げており、不安定な映画館業界の中でスタジオやストリーミングプラットフォームにとって数少ない確実な商業カテゴリーの一つとなっている。

しかし、『アイスクリーム・マン』がすべての観客向けではないことは強調しておかねばならない。本作には斬首、身体の切断、露出した内臓、そして大量の流血のグラフィックな描写が含まれている。このようなコンテンツに敏感な視聴者は視聴を避けることをお勧めする。しかし強烈なホラーを好む者にとって、本作はロスの最も優れた作品と同じ決定的な特質を共有している。搾取的な美学の背後には、真の知的な実質があるのだ。

『アイスクリーム・マン』を文脈に置いて

ロスのより広いフィルモグラフィーの中で、『アイスクリーム・マン』は社会的意識を持ったホラーのパターンを継続している。『キャビン・フィーバー』は危機に直面した際に文明化された行動がいかに崩壊するかを検証し、COVID-19のパンデミック後に新たな関連性を獲得した感染症の物語を描いた。『ホステル』はアメリカ人のより広い世界に対する無知と優越感を批判した。『ホステル2』はミートゥー運動を先取りする形でミソジニー（女性蔑視）に取り組んだ。『グリーン・インフェルノ』は実質的な調査ではなくインターネットのトレンドに基づいて行動する政治活動家の甘さを浮き彫りにした。『サンクスギビング』はアメリカの消費主義と、有力なビジネスリーダーがいかに責任を回避するかを風刺した。ロスのホラー以外のプロジェクト、例えば『デス・ウィッシュ』のリメイク（Salonのレビュー）でさえ、銃文化や自警主義などのテーマに取り組んだ。

『アイスクリーム・マン』において、主題的な知性は子供時代に固有の純真さと残酷さの理解、そして子供が大人にいかに容易に操られるかから生じている。若いキャストメンバーはこの成果の中心である。ミレンは共演者を称賛した。子供たちは「扱いにくい」という「不当な評価」を受けるが、「チャーリーとキオリとシロは、子供であれ大人であれ、私がこれまで仕事をした中で最も才能があり献身的な俳優の何人かです。彼らはまだ子供の想像力を持っているという利点がある」と。彼は付け加えた。「イライがアクションと叫んだ瞬間から、彼らはその世界にいた。彼らはその世界にいた。そして彼らが私を引き込んでくれたおかげで、私の仕事はずっと楽になった。」

ミレン自身の演技も大きな評価に値する。無言の映画の悪役は新しいものではない——この原型は『ハロウィン』のマイケル・マイヤーズと『13日の金曜日 PART2』のジェイソン・ヴォアヒーズによって普及した——しかし、それらのキャラクターは通常マスクを着用し、非人間的に映る。対照的に、アイスクリーム・マンは常に見える顔を持ち、その人間性ゆえに恐怖を感じさせる。最も優れたパントマイムの演者のように、彼は——残酷さ、好かれたいという願い、さらには歪んだ形の優しさでさえ——一語も発することなく感情のスペクトルを伝える。『エルム街の悪夢』のロバート・イングランド演じるフレディ・クルーガーのように、ミレンの演技を見た後は、他の俳優がこの役を務める姿を想像することは困難になる。

『アイスクリーム・マン』は最終的に、特定の映画的嗜好に応えるジャンル映画である。視覚効果に生成AIを使用することに反対する視聴者は、その側面に異議を唱えるかもしれない——これは2023年のハリウッド労働ストライキの中心的な争点となった業界の継続的な懸念である——ただし、レビューされたアニメーションと視覚効果は現実的に見えた。ロスの最も優れた作品——『キャビン・フィーバー』『グリーン・インフェルノ』『サンクスギビング』——の愛好家にとって、『アイスクリーム・マン』は消し難いキャラクターと映像が満載の、テンポの良いホラー体験をもたらす。