米司法省は、米政府がイランの油送船を戦時捕獲物として取得しやすくし、戦費の補てんに役立てるため、長らく休眠状態だった法的仕組みである海上捕獲審判所を再活性化する準備を進めていると、新たな報道で明らかになった。

この計画は、事情に詳しい3人の関係者を引用してBloomberg Lawが最初に報じた。

捕獲審判所を活用すれば、イランへの海上封鎖を実施する米海軍が拿捕した船舶を政府財産として法的に取得する、より明確な道筋が政府に与えられる。この手続きにより、封鎖に違反した船舶から石油などの貨物を売却し、その売上を財務省に納めることが可能になる。この手法は、制裁違反やテロ関連の請求に紐づく民事没収訴訟によって近年イラン産原油貨物を押収してきた米政府の従来の手法から転換し、そうした近代的な制裁制度に先行する戦時の法的枠組みを適用するものとなる。

「わが国の国家安全保障上の利益により、軍事紛争において敵を支援する船舶や貨物を米軍が拿捕することが必要になる可能性があります」と、司法省がFOX Businessに提供した声明の中で、テキサス南部地区連邦検事のアーロン・ライツ氏は述べた。「そのような場合、連邦裁判所は拿捕された船舶と貨物の処分について審理できるよう備えていなければなりません」

「捕獲法は海事法の古い体系であり、すでに法律として成文化されていますが、私たちは今これを復活させています。これは拿捕された海上財産がどう没収され、返還され、処分されるかについての規則を定めるものです」とライツ氏は続けた。

予想される法的異議

この計画が実施されれば、封鎖で拿捕された船舶を所有する海運会社からの法的異議を招く可能性が高い。またBloombergの報道は、イランのテロ被害者が拿捕資産に対して請求を行う可能性もあると指摘した。米裁判所は過去の事例で、テロ被害者と他の当事者によるイラン関連の拿捕資産をめぐる競合する請求を審理しており、これは確立された経路である。

建国以来の休眠措置

米政府は建国以来、独立戦争の時代から、拿捕された船舶と貨物の法的地位を判断するために捕獲審判所を利用してきた。ただし、この慣行が実際に使われたのは1800年代後半のスペイン・米戦争が最後である。

初期の枠組みでは、合法的に拿捕された船舶と貨物は売却され、その売上は拿捕した船舶の乗組員に渡っていた。この慣行は、私掠行為を減らし戦争に関する法的枠組みを近代化しようとした米軍により、1899年に終了した。

捕獲審判所は海戦の進化とともに衰退した。第一次世界大戦における潜水艦の登場、そして航空戦力が海軍艦艇への新たな主要な脅威となった第二次世界大戦での潜水艦の使用拡大により、海軍の乗組員が特定の船舶を停船・乗船させて貨物を検査し、裁判のため港へ回航することが実務上困難になった。

議会調査局の2022年の報告書によれば、議会は捕獲事件に関する専属管轄権を「海事裁判として開かれている」連邦地方裁判所に与えている。「海事裁判として開かれている」とは、裁判官が通常の民事・刑事事件ではなく専門的な海事事件を扱っている状態を指す法律用語である。この手続きは通常、当該船舶が管轄地域内に物理的に持ち込まれることを要する。第二次世界大戦中の1942年の法律は、オーストラリアやイギリスなどの同盟国港にある船舶に関する捕獲事件について、米国に帰還せずとも連邦裁判所に管轄権を与えた。

その変更にもかかわらず、2024年に発表されたU.S. Naval Institute（米海軍協会）の分析は、第一次・第二次世界大戦のいずれにおいても、またそれ以降の数十年間も、米裁判所で捕獲事件は審理されなかったと指摘している。ただし同分析は、議会が1950年代にこの主題に関する改正法を制定し、直近では2021年に宇宙軍を含むよう更新されたこと、また捕獲審判所が海軍指揮官向けの法律ハンドブックの近年版で言及されていることも指摘している。

審理態勢を示すテキサス地区

トランプ政権がイランとの継続中の戦争で捕獲審判所の利用を試みる場合、ライツ氏は、自身の管轄地区が生じる法的問題に対処する準備ができていると示唆した。

「テキサス南部地区はアメリカ湾岸に沿った全米で最良の港湾を有し、海上戦力、エネルギーインフラ、国際商取引、連邦法執行能力の戦略的結節点です」とライツ氏は述べた。「私の事務所は、国家安全保障と正義の利益のため、連邦裁判所を通じてテキサス南部地区に持ち込まれた捕獲物の審理において、合衆国の利益を代表する準備ができています」

ホワイトハウスはコメントを司法省に委ねた。