肉の消費者にとって厳しい1年となっている。メキシコ発の肉食性寄生虫であるニューワールド・サシバエ幼虫により、家畜への感染が多数確認された。干ばつは国内の全家畜の75%に影響を及ぼし、乳牛の畜群数は75年ぶりの低水準に落ち込んだ。世界最大の牛肉輸出国ブラジルへの関税も相まって、これらの要因が7月の牛ひき肉の平均価格を1ポンド当たり6.89ドルまで押し上げ、前年比で10%上昇した。

米司法省は今、国内最大級の食料品小売業者8社に責任があるのかどうかを解明しようとしている。

連邦調査当局は、牛肉の入手容易性をめぐり、ウォルマート、コストコ、アマゾン、クローガー、パブリックス、アルバートソンズ、アルディ、アホールド・デルヘーゼUSAを調査対象としている。これらのチェーンは合わせて米国の食料品販売の大きな割合を占めており、この市場は数十年にわたる統合が進み、以前から独禁法上の注目を集めてきた。直近では、連邦取引委員会（FTC）がクローガーとアルバートソンズの経営統合案に異議を唱え、裁判所がこれを阻止した後、両社は2024年に統合を断念した。司法省は調査の発表を行った9月1日のXへの投稿で、牛肉価格を同省の「優先事項」と位置づけた。小売各社および司法省はFortuneのコメント要請に応じなかった。

トランプ政権は牛肉価格の抑制に注力しており、牛ひき肉のような生活必需品の価格は消費者がインフレをどう判断するかを左右する、中間選挙を控えた有権者にとって重要な問題となっている。

小売業者への新たな調査は、同省が5月に開始した肉処理業者に対する独禁法調査を発展させたものとみられる。これは牛肉サプライチェーンに対する以前の連邦政府の監視とも共鳴する。司法省は2020年のパンデミック期の混乱の中で肉処理業者の価格操作調査を開始しており、農務省（USDA）は百年以上前のパッカーズ・アンド・ストックヤーズ法に基づき、このセクターを長年にわたり監督してきた。

トランプ氏は11月、肉処理業者が「違法な談合、価格操作、価格の歪曲を通じて牛肉価格を引き上げている」と非難し、司法省に調査を求めた。同月、ブラジル産牛肉への40%関税を撤廃し、先月には30万トンのブラジル産牛肉を関税割当枠外関税の対象とせずに輸入できる計画を発表した。

政権は価格を緩和するため他の手段も講じた。アルゼンチンからの牛肉輸入を開始したが、米国の牧場主からは、この措置が国内の牛に疾病リスクをもたらし、食料品価格にはほとんど効果がないと反発を受けた。また、メキシコ産の牛がサシバエ幼虫への陽性反応を示した7月に禁止していたメキシコ産家畜の一部の輸入を、8月24日に再開した。

一方、肉処理業者は財務的に苦戦している。タイソンは8月13日、牛肉部門で1億3800万ドルの営業損失を報告した1週間後、牛肉加工工場2カ所の閉鎖と1カ所の売却を発表した。ブラジルに本社を置くJBSは、タイソンの発表の翌日、ペンシルベニア州の工場での牛肉加工を停止した。同社は北米の牛肉事業で2億7900万ドルの調整後営業損失を報告していた。

トランプ氏は先週、牧場主自身による食肉処理を認めると発表したが、食肉処理規制をどのように変更する予定なのかは不明だ。牧場主は自家消費目的であれば自分の肉を処理できるが、厳格な安全・衛生基準を満たし検査を受けるのでなければ、販売することはできない。

牛肉価格を押し上げるその他の要因

畜群規模は牛肉価格を高騰させる大きな要因だ。米国農務省のデータによると、年初の牛および子牛の頭数は8620万頭で、1951年以来の低水準となっている。これは、飼料、肥料、機械といった畜群維持のコストが関税と干ばつの影響で上昇したため、屠殺用の牛を繁殖させる農家が減り、牛肉の供給が制限されているためだ。

業界全体に牛を供給する母子牧場経営者は価格を引き上げて巨額の富を得られる一方、他の農家はより高価な牛の購入を余儀なくされ、利益率の縮小に直面している。

もう一つの障害は、牛の繁殖から屠殺可能になるまでの時間だ。雌牛は生後12～15カ月で交配され、子牛の妊娠期間は1年弱で、その後最大10カ月を母親と過ごす。その後、農家は畜群を再建するための繁殖用として子牛を手元に置くか、牛肉生産に送り出すかの選択を迫られる。

しかし、農家はこの生物学的サイクルを熟知しており、市場の干渉なしに対応できる。

「彼らは何も求めていません」と、オクラホマ州立大学で家畜を専門とするアグリビジネスの教授であるデレル・ピール氏は昨年、Fortuneに語った。「要するに、誰も市場から手を引き、市場が本来の機能を果たすようにしてほしいだけなのです」

この記事は元々Fortune.comに掲載されたものです。