国土安全保障省が購入した正体不明の航空機隊をめぐり、元DHS長官クリスティ・ノームへの注目が再び高まっている。ノームは、自身が率いていた同省にとって高くついた失策だと批判される464百万ドルの取引から距離を置こうとしていると、ニューヨーク・タイムズが報じた。

DHSは昨秋、ノームとの政治的なつながりはあるものの、連邦政府との契約実績がないバージニア州拠点のDaedalus Aviation Corporationに対し、10機の中古航空機を取得するための随意契約を発注した。同省は、連邦調達規則にある、緊急時に競争入札を回避できるが、その理由を文書で示す必要がある例外規定である、まれにしか使われない「unusual and compelling urgency」の適用を主張し、機体は国外退去便に直ちに必要だったと説明した。

しかし数か月後も、機体の大半はほとんど稼働していない。3機は高級ビジネスジェットで、そのうち1機はFBIにリースされ、ディレクターのKash Patelの移動を支えている。また別の1機はペンタゴンに提供されたが、受け入れられなかった。残る7機はボーイング737型機で、ルイジアナ州レイクチャールズの空港に長期間駐機されている。内部の政府文書は、その原因を運航要員不足だとしている。

監視が強まるなか、DHSとノームはこの取引の責任を互いに押し付け合っている。文書による声明で同省は、Daedalusとの契約は「Markwayne Mullin長官が就任宣誓を行う前に省の指導部によって作成され承認された」と述べ、3月にDonald Trump大統領によって解任されたノームに責任を負わせようとする姿勢を示した。

ノーム側の報道官はこれに反発し、購入は元オクラホマ州上院議員のMullinが長官に就任した後に実際には「finalized」されたと記者団に述べた。契約記録によると、Mullinが就任宣誓を行ったその日に、契約額は303百万ドル増加した。

歳出委員会に所属する民主党のPatty Murray（D-WA）上院議員とChris Murphy（D-CT）上院議員は今週、DHSに対し「a full accounting」を求める書簡を送付した。両議員は、同省職員がすでに、機体の大半は結局国外退去用途には使われないと認めている点を指摘した。

Daedalusがどのように契約を獲得したのかをめぐる疑問は、同社会長William Waltersが、ノームがサウスダコタ州知事だった時期に、ノームと結び付いた政治委員会に寄付していたことが明らかになったことで一層強まった。会社の広報担当者は、Waltersはその委員会とノームの関係を知らなかったと述べた。

今回の航空機購入は、ノームのDHS在任中に同省が700百万ドル超を投じて収容用倉庫を取得したものの、その後Mullinの下で数か月後に譲渡や売却を始めたという、以前の方針転換を想起させる。

現時点でDHSは、機体を飛ばし続けるために新たな契約業者が必要だとしており、その体制が始まるのは来年夏になる見込みだ。