民主党が newly 獲得した議会の主導権により、かつて棚上げされていた計画が再び動き出した。それは最高裁の保守派判事3人を一度に退任させる可能性のあるものだ。

メリーランド州選出の民主党下院議員ジョニー・オルシェフスキー氏が提案した憲法修正案では、在任が18年を超える現職の判事に退任を義務付けるとしている。ジョン・ロバーツ長官、サミュエル・アリート判事、クラレンス・トーマス判事の3人全員がすでにこの基準を超えている。

CBS News によると、民主党は中間選挙後、上院で最低54議席、下院で最低250議席を確保すると見込まれており、共和党主導の議会では実現が全くあり得なかった法案を審議する機会を得ることになる。

党はまだ次の議会での立法日程を具体的に示していないが、来年1月に下院議長就任が確実視されているハキーム・ジェフリーズ下院院内幹事は、最高裁を念頭に置いていることを明確にしている。

「不当な価格つり上げを根絶し、最高裁の混乱を一掃し、連邦議会議員による株式取引を禁止しなければなりません」と、ジェフリーズ氏は民主党同僚議員宛ての書簡の中で、下院議長への立候補を正式に表明した上で綴った。「説明責任は身の回りから始まるのです」とも付け加えた。

民主党が前回政権を離れて以降、最高裁改革を求める声は着実に高まってきた。特に、最高裁の保守派多数派が長年確立されてきた先例を数多く覆し、行政府の権限を拡大してきたことが背景にある。

憲法第3条は、最高裁判事および下級裁判所の判事が「善良な行為を継続する限り」その職に留まると定めており、この文言は長らく終身在職権を意味するものと解釈されてきた。議会の民主党議員らは、判事にも任期制限を適用すべきだと主張し、法案および憲法修正案という形でその目的の提案を進めてきた。

民主党が現在下院で過半数を占めているため、最高裁を改革する法案を確かに提出することは可能だ。しかし上院での見通しははるかに暗い。上院では大多数の法案の通過に60票を必要とする。

憲法修正はさらに高いハードルとなる。議会は両院とも3分の2の賛成による共同決議を可決し、その後、50州のうち38州の批准を得なければならない。これらの基準を踏まえると、議席を拡大したとしても、オルシェフスキー氏の修正案を進めるには共和党の相当な支持が必要となり、ジェフリーズ氏のリストにある司法関連項目については、近い時期には通常の法案策定の方がより現実的な手段となる。

もう一つの任期制限案は、ミシガン州選出の共和党下院議員トム・バレット氏によるもので、その憲法修正案は最高裁および下級裁判所の判事の任期を20年に制限するものだ。しかしバレット氏は今週火曜日の中間選挙で再選に失敗しており、新会期が開始される際に議会に残留する議員の支援を得た任期制限案としては、オルシェフスキー氏の法案が残る形となった。