DeepSeekは、一部投資家に対し署名手続きは当面進めないと通知した後、第2回資金調達を一時停止した。同社は初回の資金調達を完了してからわずか数週間後に新たな資本調達を準備していた。大規模AIラボは、計算能力、モデル訓練、エンジニアリング人材に多額の支出を必要としている。

今回の一時停止は、AIラボ創業者の梁文鋒氏のものとされる非公開発言がオンラインで拡散したことを受けたものだ。梁氏は、以前の投資家会合の情報が漏えいしたことに不満を抱いていたとされると、Bloombergが報じた。

DeepSeekは6月に初回の資金調達ラウンドを完了し、同ラボに$7 billionが流入した。その後、ソーシャルメディア上には、梁氏が匿名の参加者と開いた会合の議事録とみられる投稿が相次いだが、Bloombergはその資料の真正性を確認できなかったとしている。

中国メディアのYicaiは、梁氏が中国におけるNvidia (NASDAQ: NVDA) ハードウェアの必要性と、米国と比べた中国のAI開発水準の低さについて議論したと報じた。DeepSeekは今後も資金調達プロセスを再開する可能性があり、協議は終了していない。

投資家が待つ中、DeepSeekは10 billion yuanの資金調達計画を見直し

DeepSeekは新ラウンドで少なくとも10 billion yuanの調達を目指していた。追加の投資家が参加していれば、この金額は増える可能性があった。同社はまた、初回資金調達で用いられた約$50 billionの評価額を上回る、少なくとも480 billion yuanのプレマネー評価額を支援者に受け入れるよう求めていた。

前回のラウンドにはTencent Holdings (HKEX: 0700) とContemporary Amperex Technology Co. Ltd. (SZSE: 300750) が参加した。DeepSeekはその取引完了後まもなく追加協議を開始した。一部の契約は数日以内に署名される見込みだったが、その前に同社は一部支援者に対し、日程が変更されたと口頭で伝えた。

すべての潜在投資家が同じ通知を受けたかどうかは不明だ。DeepSeekはプロセスを再開することも、ラウンドの規模を変更することも、より少数の投資家で進めることもできる。新たなクロージング日は発表されておらず、協議が再開された場合に同社が同じ評価額目標と日程を維持するかどうかを投資家は見守ることになる。

DeepSeekは潜在的な株式上場の準備も進めている。同社は今年中に申請できる立場にある可能性がある。こうした動きが実現すれば、DeepSeekは、中国政府が米国製機器への依存度を下げた技術エコシステムの構築を進める中で、株式市場への上場を目指す中国の注目AI企業の一つとなる。

Nvidiaへのアクセスが困難かつ高コストになる中、中国は国産チップを推進

中国政府は長らく、国内AI企業がNvidiaに過度に依存していることを懸念してきた。多くの中国人エンジニアはNvidiaのソフトウェアを中心にAIシステムを構築しており、これは国内生産のハードウェアとは互換性がない。この依存は、高度なチップへのアクセスを中国のAI開発企業にとって中心的な課題にしている。モデルの訓練と展開には、専用プロセッサの大規模クラスターが必要だからだ。

Nvidiaは、米国の輸出規制で定められた制限を下回るよう設計された中国向け製品を開発した。中国の買い手は他の経路も利用した。一部は、制限対象のプロセッサを第三国経由で中国本土の買い手に届ける業者を通じて購入した。

これに対応して、北京は大学の科学者と半導体専門家を集め、国家的な半導体プロジェクトを立ち上げた。この手法は、通常であればこうした計画が上級省庁や部門の内部で策定される標準的なやり方とは異なっていた。中国はまた、2024年に半導体国家基金向けにほぼ$48 billionを調達した。

その後、国内メーカーの進展により、当局は外国製チップを制限する余地を広げた。HuaweiはAscend 950を準備し、初期ユーザーはその性能が予想より強力だと評価した。Alibaba (NYSE: BABA; HKEX: 9988) もプロセッサ開発作業の進展を報告した。

同じ頃、Trumpが低性能版H20チップの販売を承認した後、Nvidiaの最高経営責任者Jensen Huang氏が北京を訪問した。米商務長官Howard Lutnick氏はテレビで、中国はNvidiaの「4番目に優れた製品」を受け取ることで米国のシステムに依存し続ける可能性があると述べた。

その後、Nvidiaは中国での事業回復を図った。Trumpは12月、同社がより高性能なH200を販売できるとXi Jinping氏に伝えたと述べた。しかし、中国当局はすでにより厳しい姿勢を取り始めていた。当局はテクノロジー企業を、時には毎週召喚し、H200が本当に必要かどうかを尋ねた。

1月までに、一部企業は必要な場合に限りH200を購入するよう指示された。また、中国製プロセッサの利用を増やすことも約束しなければならなかった。この政策により国内チップメーカーへの注文は増えたが、工場は生産を十分な速さで拡大できず、不足が生じた。

この圧力は密輸の増加にもつながった。中国の供給業者によると、米国の厳格な法執行と中東経由の出荷遅延により、密輸されたNvidiaのグラフィックス処理装置の価格は6か月で2倍超に上昇した。企業はまた、Nvidiaの最新Blackwellプロセッサを使った大規模な計算アレイの構築を始めた。