元クリーブランド・ブラウンズのタイトエンド、デイクアン・ライトは、歴史を作る一歩手前にいるのかもしれない。ブラウンズからウェーブされたことでプロフットボールでの時間は終わりに近づいているが、それが最後にユニフォームを着る機会になるとは限らない。今年、LSUで大学フットボールに復帰するとみられている。

2026年NFLドラフトで指名されなかった元オレ・ミスのタイトエンド、ライトは、フィラデルフィア・イーグルスと契約した後、クリーブランド・ブラウンズに加入した。NCAAの資格規則に異議を唱える訴訟で一時的差し止め命令を受けた後、彼はトランスファーポータルに入り、大学復帰について合意に達し、元コーチのレーン・キフィンと再会することになった。22歳の彼がアメリカで最も人気のあるアマチュアスポーツに戻ろうとしていることは、大学フットボールの規模がいかに大きくなったかを示している。

こうした動きは、従来の大学スポーツの概念からすると、ほとんど想像しがたいものだった。プロ選手がそれを冗談にすることはあっても、NBAの偉大なレブロン・ジェームズが引退後に大学スポーツに挑戦する可能性を示唆したことさえ、実際の計画というよりはジョークに近かった。しかし、近年の法的・経済的な変化によって大学スポーツは変容し、「アマチュア」と「プロ」の区別を維持することがますます難しくなっている。2021年にNCAAが選手の名前・肖像・肖像権（NIL）からの収益化を認め、さらに最高裁のNCAA v. Alston判決が教育関連の対価支払いへの道を開いたことで、選手は出場先や報酬についてより大きな権利を得てきた。NCAAは、大学選手が前例のない報酬を受ける中でもその区別を守ろうとしており、ライトの件はその違いを浮き彫りにする焦点となっている。

資格をめぐる争いが激化

ライトとLSUの関係が公になって以来、彼の出場資格をめぐる争いは急速に激化した。SEC、Big Ten、その他の主要カンファレンスは今週、プロ契約を結んだ選手の大学ロースター復帰を禁じる規則を採用した。ライトのような選手を明確に標的にした政策だ。その後、ダラスの判事はライトを含む選手グループに対してSECがその禁止を執行することを差し止めたが、NCAAは同じ週に別の案件で、同様の一時差し止め命令の覆しに成功している。法的争いはなお未解決であり、異なる管轄で相反する判断が出ていることから、最終的には個々の判事ではなく、議会か上級裁判所が結論を下す可能性がある。

「大学で競う機会を十分に持っていたにもかかわらず、不適格な選手に救済を与える判決が全米で出され、時には審問すら行われていない。そうした判決が大学スポーツに与える不安定化の影響を、裁判所は十分に理解していない」とNCAAはFortuneにコメントした。

同団体は、超党派のProtect College Sports Actを成立させれば問題に対処できるとし、学生アスリートに「すべての人に公平に適用されるルールのもとでの、平等な競争環境」を与えると主張した。

この法案は議会で前進している。上院商務委員会は6月、超党派の支持で同法案を可決しており、NIL契約のための連邦枠組みを整備すると同時に、資格、移籍、その他の大学スポーツの仕組みを扱う内容だ。連邦枠組みができれば、2021年以降に成立した州ごとのNIL法の寄せ集めを上書きすることになる。

「これらの訴訟を起こす弁護士たちは、すべてのプロ選手が大学スポーツを“逃げ道”として扱えるようになるまで満足しないように見える」とNCAAは述べた。

だがライトの件は、NCAAのアマチュアリズム論が、現代の大学スポーツ経済とますます整合しなくなっていることも示している。

大学フットボールは本当に「アマチュア」スポーツなのか

アリゾナ州立大学のGreat Game Lab共同ディレクターでスポーツ史家のビクトリア・ジャクソン教授は、NCAAが大学スポーツを「逃げ道」と位置づける見方は、業界の本質を見落としていると述べた。

「それは最も重要な問いのひとつだと思います」とジャクソン氏はFortuneに語り、商業化された大学スポーツ制度の中で選手に十分な保護があるかどうかに触れた。「一歩引いて、大学スポーツが持つ独特の位置づけを考えるのは有益です」

ジャクソン氏によると、大学スポーツは今や、エリート選手が育成システムとプロシステムの間を日常的に移動するグローバル経済の一部になっている。その文脈では、大学スポーツは必ずしもプロ競技より劣る選択肢ではないという。

「これは“代替手段”ではなく、単純に良い場所なのです」と彼女は述べた。「大学スポーツの競争レベルは世界最高峰です。さらに今では、報酬の機会も世界で最も競争的な部類に入っています」

ジャクソン氏は、選手によってはNCAAでプレーする方が、別の国やリーグでプロとしてプレーするより収益性が高い可能性があると説明した。例えばライトは、ブラウンズに移籍する前にイーグルスと3年312万5,000ドルの契約を結んでおり、ドラフト未指名のZ世代選手としての平均年俸は104万1,667ドルになる。一方、2025年のHouse v. NCAA和解により、学校は収益分配に参加できるようになり、パワー・カンファレンスの収益が生む「平均共有収益」の最大22%を選手に直接支払える。ライトが加入予定のルイジアナ州立大学は収益分配に参加している学校のひとつで、2026-27シーズンの想定上限は2,130万ドルだ。

LSUは、ライトの復帰に関するFortuneのコメント要請を辞退した。

「自分にどのような条件を引き出せるか次第ですが」とジャクソン氏は述べ、「できるだけ長く大学の場でプレーする、あるいはそこへ戻ろうとする方が、プロでプレーするより収益性が高いこともあり得ます」と語った。

言い換えれば、大学選手はもはや奨学金だけを受け取り、名声を収益化することを禁じられているわけではない。最大規模のプログラムでは、奨学金、NIL機会、直接の収益分配を組み合わせたパッケージを受け取れる。だがジャクソン氏は、その報酬自体は新しいものではないと指摘する。

「奨学金は今では報酬パッケージの一部にすぎません。というのも、一部の選手には直接支払いが行われているからです」と彼女は言った。

学問上の区別

大学スポーツが本質的に教育プログラムであり続けるなら、NCAAが主張するように、プロリーグとは別に扱う理由はある。だが、選手が直接の収益分配を受け、NIL契約を交渉し、数十億ドル規模のスポーツ産業でより価値の高いロースター枠を争っているなら、「アマチュアリズム」を境界線として使うのは難しくなる。ジャクソン氏は、「アマチュア」ではなく「学問的」スポーツとプロスポーツを区別する方が適切かもしれないと述べる。

「学問的なものとアマチュアを混同しているのです」と彼女は言った。「学校という環境で行われているという事実だけで、それがプロスポーツと違うと言えるのでしょうか。少なくとも現時点では、私はそう確信していません」

ジャクソン氏はまた、多くの国ではエリート選手が大学ではなくプロクラブの制度を通じて育成され、プロ選手と競いながら未成年者向けの保護を受けていると指摘した。サッカーでは、たとえばプロクラブがアカデミーを運営し、選手をプロになる前から、そしてプロになった後も育成している。

「国際的なスポーツ制度にはアマチュアリズムというものは存在しません」と教授は述べた。「スポーツをして収入を得るのは、その競技を続けるために、練習や移動や大会の費用を払う必要があるからです」

これに対し、米国の大学スポーツは歴史的にプロフットボールの主要な育成システムとして機能してきた。ジャクソン氏によれば、NFLは選手育成コストの大部分を大学が実質的に負担してきた恩恵を受け、大学プログラムはNFLを自校の優秀な選手の最終目的地として利用してきた。

すでに他のスポーツでは、プロと大学の制度を行き来しても同じような警戒が起きない例がある。ジャクソン氏は野球とホッケーを挙げ、選手がドラフトされるか、プロ経路で育成されながら、一定条件のもとで大学の機会を保持したり、復帰したりできると指摘した。彼女は、その柔軟性がフットボールの青写真になり得るとし、すべてのスポーツを同じ資格規則に押し込めるべきではないと主張する。

しかしフットボールは、依然として大学スポーツの経済的中心だ。この競技は巨額のメディア収入とスポンサー収入を生み、カンファレンス再編を促し、大学が運営する他の多くのスポーツの財源にもなっている。そのため、フットボールを大学アスリート全体から切り離すことはより難しい。ジャクソン氏によれば、考えられる解決策は「フットボールを切り出してプロ化する」ことだが、その場合でも大学ブランドは維持し、フットボールの収益を他のスポーツの補助に使うという形になる。

ライトの件、そして資格をめぐる広範な訴訟の次の展開は、係争中の連邦法案や将来のNCAA規則が、プロとの境界を越える選手をどう扱うかを形作る可能性が高い。デイクアン・ライトと彼の代理人は、Fortuneのコメント要請にすぐには応じなかった。

この記事はもともとFortune.comで掲載された。