フェニ克斯郊外に位置する、コロラド川に大きく依存する小さな砂漠の町は、成長に制限をかけ、古い井戸を復活させ、水に関する取引をまとめてきた。それでも、人口約5,000人のこの町のロバート・モリス町長は、こうした対応だけでは将来にわたってコミュニティを維持できない可能性を拭い去ることができない。そして、流域で深刻化する危機に対処するための最近の連邦政府計画も、事態の助けにはならない。

ケイブ・クリークは水のほぼすべてをコロラド川から得ている。この川は米西部の4,000万人に水を供給し、気候変動、需要、過剰利用により縮小し続けている。川の配分は、1922年のコロラド川協定と、その後の一連の合意、裁判所の判決、条約に基づいて流域の各州に割り当てられた。この枠組みは20世紀初頭の流量想定の上に築かれたものであり、現在縮小している川はもはやそれを満たすことができない。町は今年すでに取水削減を余儀なくされ、新たな連邦計画の下ではさらに失う可能性がある。

モリス町長はこの状況を、隕石衝突への備えになぞらえた。

「見えてはいるが、避けることはできず、どれほどの被害が出るかも分からない」と彼は語った。

この不確実性は、米7州、先住民部族、そしてメキシコに及んでいる。農家はどの作物に投資する価値があるかを検討している。フェニックスは初めて都市用水と工業用水の一部を失い、予備の供給源に頼らざるを得なくなる可能性がある。住民はさらに高価な水に直面する恐れがある。

ネバダ州は今週、内務省と開拓局を訴えることで対立を先鋭化させた。同州は、今後10年間でコロラド川の水を最大70%削減されることを受け入れれば、ラスベガス地域の基本的な需要が満たされなくなると主張している。開拓局は木曜日、訴訟についてコメントしないと述べた。この訴訟は、水不足の分担をめぐる法廷闘争が、従来は主に州、部族、連邦政府間の交渉にとどまっていたものが、今や法廷に移りつつあることを示している。

「不確実性は悪い方向に積み上がり続けるだろう」と、アリゾナ州水資源局のトム・ブスチャッツケ局長は述べた。

米西部では、水は主に貯水池、帯水層、積雪として貯えられている。しかし、記録的な少雪による干ばつにより、これらの水源を涵養する水が大幅に不足している。

国内最大の2つの貯水池であるミード湖とパウエル湖はコロラド川システムの健全性を示すバロメーターであり、両湖とも今月、過去最低水位を記録した。開拓局が管理する他の8つの貯水池も、少なくとも過去30年で最低の水位を最近記録した。その中には、ニューメキシコ州南部、テキサス州、メキシコの農作物への給水に不可欠なニューメキシコ州のエレファント・ビュート湖、コロラド州西部を担当するグリーン・マウンテン貯水池、ワイオミング州東部とネブラスカ州西部の農家に水を供給する同州のガーンシー貯水池が含まれる。

開拓局の計画の下で、カリフォルニア州、ネバダ州、アリゾナ州は、今後2年間、毎年125万エーカー・フィート（約15.4億立方メートル）——オリンピック規格のプール60万杯以上に相当する——の用水を共同で削減する。状況によってはさらに大きな削減が行われる可能性がある。コロラド州、ユタ州、ワイオミング州、ニューメキシコ州は現時点で削減義務はないが、自主的に用水を減らすことができる。

今後数か月でエルニーニョが北部ロッキー山脈と南西部に強い湿気をもたらす可能性があるが、数十年に及ぶ干ばつを消し去ることはできない。

「干ばつはゆっくり進行する現象であり、そこに入り込むにも抜け出すにも時間がかかる」と、最近の米国干ばつモニターの地図を作成した上級研究科学者のデイビッド・モッコは述べた。

冬季の北米で消費される葉物野菜の約90%を生産する地域であるアリゾナ州ユマでは、ジョン・ベルツが野菜、メロン、デュラム小麦などの作物を栽培している。同地域の農家は優先度の高い水権を持ち、今後2年間はコロラド川からの供給削減を免れる可能性がある。しかしベルツ氏によれば、この猶予だけでは長期的な計画を立てるには十分ではなく、農家は新規作付をためらっているという。この地域でよく育つ柑橘類やナツメヤシなどの果樹作物が商業的に生産可能になるまでには数年かかると彼は指摘した。こうした圃場でのためらいは流域の外にまで及ぶ。全国に出荷される冬季のサラダ野菜や青果はコロラド川の水に由来しており、ここでの水不足は大陸全体の食料品供給と価格に波及し得る。

「慌てて作れる食べ物などない」とアリゾナ農政局長のベルツ氏は言う。「牛肉の生産には何年もかかる。今日あなたが食べているレタスは？ 農家は6か月以上前にどうその作物を育てるかを考えていたのだ」

レイ・マルティネスは、コロラド川インディアン部族が暮らす保留地でアルファルファを栽培している。同部族はこの川で最も古い部類の水権を持つが、アリゾナ州内での配分は莫大でも、老朽化した灌漑システムとインフラの不足により、その水の多くは利用できない状態にある。マルティネス氏と部族水資源部は、現在の栽培シーズンを終えるだけの水を確保できるか懸念している。彼はミード湖を支えるために、何年も前から一部の畑を休耕させている。貯水池がさらに低下し続ければ、彼自身と近隣の農場に届く表流水はさらに制限されるだろうと彼は述べた。

「残念ながら、母なる自然には自然のやり方があり、それを私たちがコントロールすることはできない」と彼は付け加えた。

今後の展開は、現在の連邦計画の期限切れ後の長期的な河川ルールをめぐる交渉と、ネバダ州の提訴を裁判所がどう判断するかにも一部左右される。その結果が、流域全体の都市、部族、農場の水へのアクセスを左右することになる。

この記事はFortune.comで最初に掲載された。