鉄道各社は第2四半期の業績で大幅な好転を見せており、大半のクラス1鉄道がガイダンスを引き上げている。しかしより大きな動きは、ユニオン・パシフィックとカナディアン・ナショナル鉄道の間で締結された戦略的協定群であり、これらは一部提案されているノーフォーク・サザン・ユニオン・パシフィック統合に関連し、越境鉄道競争を再構築している。

鉄道アナリストのビル・スティーブンス氏がFreightWavesに語ったところによると、カナディアン・ナショナル鉄道はユニオン・パシフィックと2つの個別協定に達した後、提案されているノーフォーク・サザン・ユニオン・パシフィック統合に反対しないことを決定した。一方の協定は統合に直接関連し、もう一方は単独で成立するもので、CNにメキシコへのより速いルートとカンザスシティへの初の足場を与える。

提案されているNS・UPの統合は、過去数十年で最も重要なクラス1鉄道の統合の一つとなる。鉄道統合の承認権限を持つ水面輸送委員会（STB）が最後に承認した主要なクラス1統合は2023年のカナディアン・パシフィックによるカンザスシティ・サザンの買収でCPKCが形成された事例であり、これは現在の北米最大6社の貨物鉄道を生み出した1990年代の統合の波以来初の取引であった。CNのような同業他社からの非反対を確保することで、長期に及ぶと予想される規制審査における潜在的な障壁が一つ取り除かれる。

単独協定は、カナダの発地または着地とメキシコ間を移動する貨物について、メンフィスとメキシコ国境の通過点であるテキサス州イーグルパス間のユニオン・パシフィック線路上でCNに運送権を付与する。この取り決めにより、CNは2023年の形成以来カナダ・米国・メキシコにまたがる単一線路サービスを提供しているCPKCに対して、より速く直接的なルートで競争できるようになる。現在、CNはシカゴで貨物をユニオン・パシフィックに引き渡しており、これがCNの輸送距離を短くしている。

見返りとして、ユニオン・パシフィックはシカゴで悪名高く混雑している鉄道網を回避するため、CNが2009年に取得したシカゴ・バイパスであるEJ&E回廊を使用する権利を獲得する。

スティーブンス氏は「CEOのジム・ヴェナ氏は、CNにいた頃、ブリティッシュコロンビアからシカゴまで列車を到着させるよりも、街の端から端まで移動する方が時間がかかったことがあったと述べていた」と語った。

統合条件付きの協定は、CNにミズーリ州を通過するユニオン・パシフィックの線路使用権を与え、同州を横断する2つの並行ルートを提供する。この取り決めの下で、CNは初めて自社列車によるカンザスシティ市場へのアクセスを獲得し、ユニオン・パシフィックの十分に活用されていないカンザスシティのネフ・ヤードを使用できるようになる。この一括パッケージは、ノーフォーク・サザン・ユニオン・パシフィック統合の下で鉄道の選択肢が2社から1社に減る約5社の荷主と、主にセントルイス地域で選択肢が3社から2社に減る約24社の荷主の競争上の懸念に対処するために設計されている。

スティーブンス氏は「CNは、これで統合に対する我々の競争上の懸念が解決される、我々はそこから成長機会を得る、したがって統合に反対しない、と言った」と述べた。

統合の動きは、6社のクラス1鉄道のうち4社が今週広範な貨物量の改善を示す業績を報告する中で明らかになった。CSXの貨物量は6%増、ノーフォーク・サザンは4%増、カナディアン・ナショナルは収益トンマイルベースで5%増、ユニオン・パシフィックは2%増となった。CNの車両積載量は0.35%増とほぼ横ばいであった。4社のうち3社が今年の財務または貨物量見通しを引き上げた。

インターモーダル輸送が成長を牽引した。CSXのインターモーダル貨物量は9%上昇し、ユニオン・パシフィックの国内インターモーダルは2桁成長で四半期連続4回目の貨物量記録を達成、ノーフォーク・サザンのインターモーダルは5%上昇した。これは高燃料価格に伴うトラックから鉄道への転換にも一部後押しされた。

石炭の業績は鉄道会社によって大きく異なった。ノーフォーク・サザンの石炭は冶金用石炭の輸出により大幅に増加した一方、ユニオン・パシフィックの石炭は発電所での在高水準の高まりと天然ガス価格の低さにより減少した。CNのチーフ・コマーシャル・オフィサー、ジャネット・ドライズデール氏は決算説明会で、カナダでは米国ほどトラック輸送力が逼迫していないと述べ、これがCNの国内インターモーダルの業績が米国の同業他社に遅れをとった理由の説明になるとした。

CNはまた、関税の不確実性、米国の緩慢な住宅着工に伴う林産品の弱さ、石油・化学品・穀物の強さを業績見通しを左右する主な変数として挙げた。

産業面では、ノーフォーク・サザンは自社網全体で新工場の開設と拡張が昨年の2倍のペースで進んでいると述べ、CSXはデータセンタ建設を建設関連貨物の牽引要因として挙げた。ユニオン・パシフィックも、全体の工業生産を上回ると予想される製造業の成長を挙げ、トラックからの市場シェア獲得を示唆した。

水面輸送委員会は月曜にノーフフォーク・サザンとユニオン・パシフィックからの統合補足提出書類を受領する予定である。これは火曜にチャタヌーガで開催されるFreightWavesの「Future of Rail Symposium」に先立つもので、両鉄道のCEOが登壇する予定である。

CPKCは水曜に業績を発表し、BNSFは親会社のバークシャー・ハサウェイとともに来月発表する予定である。