中国の独立系製油業者は、一般に「ティーポット」として知られており、これらの製油所の拠点である山東省の在庫が、過去10年で最大と見込まれる月間取り崩しの後、今年の最低水準まで低下したことから、今月はイラン産原油の購入を再び増やす見通しです。2015年に北京が独立系製油業者に輸入権を付与して以降、世界の原油取引で大きな存在となったこのティーポット部門は、中国の総精製能力の約5分の1を占め、そのほぼ全てが山東省に集中しているため、同省の在庫水準はアジアの原油需要を示す注目度の高い指標となっています。

現在6カ月目に入っている中東紛争の大半の期間、中国の独立系製油業者は在庫を取り崩し、購入と輸入を抑制してきました。これは国際原油価格の急騰と、原油輸入を削減する非公式の中国政策があったとみられることが背景にあります。中国は、商業および戦略備蓄を合わせて13億バレル超の原油を積み上げていたと推定されており、輸入削減に踏み切る余力がありました。

しかし、Bloombergが引用したEnergy Aspectsのデータによると、山東省の在庫は7月末時点で約3億6,000万バレルまで減少し、8カ月ぶりの低水準となったと推定されています。7月だけの取り崩しは約3,500万バレルに達し、Energy Aspectsが2016年にデータの推計・集計を開始して以来、単月として最大の減少となりました。

そのため、中国の独立系製油業者は8月以降、イラン産原油の輸入を増やすとみられています。イラン産原油は、通常、米国の対イラン制裁が同国の輸出価格に与える影響を反映して、指標価格に対する割引で提示されるため、ティーポット製油所にとって歴史的に魅力があります。これは、米国がイランの輸出抑制を目的としていた封鎖を解除した後、6月中旬から7月初旬にかけてイラン産原油数百万バレルがホルムズ海峡を通過し、アジア向けに出荷可能な状態にあったことに続く動きです。

中国全体の原油輸入は、6月の10年ぶりの低水準から7月に反発し、前月比22%増の平均845万バレル/日（bpd）となったと、先週公表された税関データが示しました。

こうした大きな供給余力により、中国は中東の混乱が続く中でも世界の原油価格の上昇を抑える上で重要な役割を果たしました。世界最大の原油輸入国である中国は、しばらく購入を停止することも可能でした。しかしアナリストは、いずれ中国が国際市場に戻る時が来ると警告しており、それは原油弱気派にとって望ましくない展開となるでしょう。今後数カ月の山東省の在庫補充のペースと規模は、中国の原油需要の方向性を見極める市場参加者にとって重要な指標となります。

Tsvetana Paraskova 執筆、Oilprice.com 向け