コンピュータープログラマーのFei Zhaojunは、上司から人工知能がまもなくコーディング業務で人間に取って代わる可能性があるのかと尋ねられた。すると、その問いはすぐに現実のものとなった。2週間後、彼は北京の職を約160人の同僚とともに解雇された。

この事例は、中国全土でますます一般的になっている状況を映し出している。政府政策に支えられたAIが、巨大な雇用市場を作り変えているのだ。経済学者の中には、この流れがいずれ世界第2位の経済大国の総合的な力を損なう可能性があると警告する人もいる。

コンピュータープログラミングから脚本作成、さらには物理作業に至るまで、多くの分野でAIの急速な導入が人々を職から押し出し、あるいはそうなるのではないかという不安を生んでいる。中国はAI導入の最前線にあり、政府の政策が人々や企業に生活のあらゆる場面でAIアプリケーションやロボティクスの使用を促しているため、Feiのような人々は適応の方法を模索している。

「中国では、他の地域よりも反AI感情がはるかに少ないように見える。多くの人はAIに対して、肯定的か中立的、あるいはやや関心がある程度のようだ」と、北京に拠点を置く調査・アドバイザリー会社Plenumのシニアアナリスト、Shujing He氏は述べた。

「代替されることを心配している人々や、すでに従来型の職場を離れた人々は、AIを活用した事業や独立した取り組みを試すことにしばしば積極的だ」と彼女は語った。「関心の高さは際立っている。」

最近まで、FeiはAIがプログラミング業務を完全にこなせるとは疑っていた。とはいえ、上司たちは十分に近いと考えていた。

「中級レベルのコーダーの仕事は、ほとんどの場合、実質的に代替可能です」と40歳のFeiは述べた。「たとえそれが全人類を置き換えるような災厄につながるとしても、この段階では、他の人と同じように使うしかないのです。」

現在、彼は次に何をするかを考えながら、キャリアの休止期間にVlog風の短い動画を制作している。普通の人々の生活を扱うその動画で生計を立てているわけではないが、他の人の助けになればと願っている。

いずれは迎え撃つより、乗りこなす

パートタイム翻訳者のDu Qinchunは、翻訳を行うAIモデルの訓練を手伝っている。少なくとも一時的には、それによって仕事が増えた。

「ただ、業界の報酬が数年前と比べて半分以上減っているのは事実です」と、中国南西部の成都市を拠点とするDuは述べた。

この傾向はあまりに明白で、AI搭載の翻訳ツールが広く普及するにつれ、大学で人気だった外国語関連の学科は次第に敬遠されるようになっている。

市場調査会社IDCによると、中国の製造業企業のうちAIモデルや「エージェント」を使っていると答えた割合は、昨年47.5%に上昇し、2024年の9.6%から急増した。

「中国の活発なオープンソースモデルのエコシステムは、産業分野におけるAIアプリケーションのイノベーションを後押しし、基盤モデルの能力と実際の企業価値創出とのギャップを徐々に埋めている」と、IDC北京のシニアリサーチマネージャーYanze Du氏は述べた。

たとえば、人型ロボットは現在、郵便センターで荷物を仕分けできるようになっているが、まだ小規模な段階にとどまる。それでも、交通整理やコーヒーを入れるといった、より人間的な作業の限界を押し広げている。配達ロボットも全国で存在感を増しており、中国の何百万人ものフードデリバリー労働者の生計を脅かす可能性がある。

生成AIは、中国のショートドラマ業界で制作、プロデュース、配信にますます使われている。中国メディアの報道によると、モバイル端末向けに制作された実写のショート作品や縦型動画シリーズの本数は、今年第1四半期に前年同期比で約75%減少した。

「かつては専門的訓練を要した作業も、今ではAIツールにアクセスできるほぼ誰でも行えるようになった。これは特にソフトウェア開発とマルチメディア制作で顕著だ」と、PlenumのHe氏は述べた。「その結果、こうした分野に業務が狭く集中している労働者は、より大きな代替リスクに直面する可能性がある。」

一方、国際労働機関の報告書によると、女性は男性よりもAIの使用によって雇用を失うリスクが高い。これは、電子機器の組み立てのように自動化に適した分野で働く傾向があり、科学技術分野での比率が依然として低いためだ。

減速する経済に対するAIの影響はまちまち

中国の「AI Plus」構想と2030年までの5カ年計画の下、政府はAIを多くの産業に浸透させ、中国の米国との技術競争で優位に立つことを目指している。

「中国に特有なのは、政府が経済全体にAIを広めることに非常に積極的である点だ。そのため、他国と比べてAIがさまざまな分野により速く入り込む可能性がある」と、Oxford China Policy Labのリサーチアソシエイト、Zilan Qian氏は述べた。

中国の経済成長はすでに鈍化している。消費支出が伸び悩んでいるのは、失業への不安から人々が支出に慎重になっていることが一因だ。さらに、長期化する住宅市場の低迷が家計資産を損なっていることによる問題も重なっている。

コーネル大学の経済学・貿易政策の教授であるEswar Prasad氏は、中国のテック産業は革新的で生産性も高いが、新たな雇用を多く生み出すとは限らないと述べた。

「AIは全般的に生産性を押し上げる可能性が高いが、雇用に深刻な混乱をもたらし、雇用成長の問題を悪化させ、社会安定に悪影響を及ぼすおそれがある」と彼は述べた。

米国のライバル企業と同様に、中国のテック大手もAIの影響の一部として、数万人規模の雇用を削減または再編してきた。より広い雇用市場の見通しは依然不透明だ。中国全体の都市部失業率は約5%で推移しているが、学生を除く16歳から24歳の失業率はそのおよそ3倍、約15%に達している。

とはいえ、長期的には失業率が低下する可能性もあると一部の専門家は指摘する。人口14億人の中国は急速に高齢化し、縮小しているためだ。

2050年までに、中国では退職者1人を支える働き手が2人未満になると予測されている。一方、米国では2.5人超が見込まれると、技術と社会を研究対象に含むSan Francisco Bay Universityの教授、Xuenan Cao氏は述べた。

「自動化は、縮小する労働力に対する純粋な脅威というより、その一部を相殺する可能性がある」とCao氏は語った。

AIを受け入れ、新しい稼ぎ方を探る人もいる

32歳のWang Zhichengは、子ども向けの3Dアニメ教育動画やインタラクティブ演習を制作する会社で脚本家として働いていた頃、アイデア出しや事実確認にAIをよく使っていた。親会社が13人の脚本家のうち約半数を解雇した後、彼は退職し、独立してイラスト付きの児童書を制作する道を選んだ。

AIが生成する脚本は時に時間の節約になったが、Wang氏によれば、しばしば奇妙に感じられたという。エピソードは反復的で型にはまりがちで、知識面の詳細さにも大きなばらつきがあった。

「AIは（Microsoft）Wordと同じように道具として扱えばいい」と、自身のスタジオを立ち上げ、絵本やその他の創作物を制作しているWang氏は述べた。「最終的にどれを選び、どれを追求するかを決めるのは、今も人間です。」

高校の化学教師Yang Zhengは、生徒が宿題の助けにAIを使っていても、自分の仕事を脅かすものとは考えていないという。

「教師は常にそばにいられるわけではありません」と彼は述べた。「生徒がリアルタイムで生成結果を得られ、追加の質問ができるので、良いことです」と29歳のYang氏は語った。「よく間違えますが、時間とともに改善しています。」

北京で解雇されたコーダーから、成都の翻訳者、高校教師まで、AIが経済全体に広がるなか、さまざまな職種の労働者が、人間がなお価値を発揮できる領域を試している。

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Fu Tingがワシントンから報告した。北京のAPビデオプロデューサーWu Jiaがこの報道に協力した。

このニュースはもともとFortune.comで掲載された。