チャールズ・キンガは、一見すると何時間も話せる人だという印象を与えない。8月25日、デンマークの首都にして最大の都市コペンハーゲンのGo Hotelのロビーで会った彼は、物静かで、ほとんど控えめにすら見えた。私はこのデンマークの首都を、キンガがNordic-Africa Startup Summitを主宰する、北欧最大級のスタートアップイベントへと2013年以降成長してきた年次テクノロジー集団TechBBQのために訪れていた。

しかしキンガは生まれながらの語り部であり、遠回りをしながらも目的地を決して見失わないタイプだ。デンマーク移住についての単純な質問は、パンジャーブ、インドでのカクテルバー経営、コペンハーゲンの夜勤での郵便物仕分けへと話が迂回していく。その道中のどこかで彼はミュージシャンでもあり、それが彼の語り口の詩的な質感を説明しているのかもしれない。

彼は十分に多くの文化の中で生きてきたため、いくつもの文化に自然に属することができる。ケニアは故郷であり、デンマークも故郷だ。10年を過ごしたインドも、独自の刻印を残した。彼は複数の言語を話し、社会が自らを露わにする小さな習慣に魅了されているようだ。

現在、キンガはTechBBQの北欧・アフリカ・イニシアチブの責任者であり、その仕事は互いをしばしば誤解し合う二つのエコシステムを同じテーブルにつかせるよう説得することだ。そのタイミングは偶然ではない。Africa: The Big Dealなどの調査によれば、2022年の記録的な資金調達ピークの後、アフリカのスタートアップへの投資はその後数年で急減しており、より深く、より忍耐強い越境資本の必要性が一層高まっている。彼は思慮深く、面白く、アフリカのテクノロジーに対して並外れて楽観的だが、その楽観は無批判ではない。アフリカの成長物語は誇張されていることもあると彼は信じている。創業者と投資家は互いを誤解している。そして、アフリカの起業家をコペンハーゲンの舞台に立たせること自体は、対話が最終的に資本にならなければ意味が小さい。

この対話の中でキンガは、帰属、金銭、文化、そしてなぜアフリカにはもう一つのプラットフォーム型スタートアップ以上のものが必要なのかについて語った。本インタビューは長さと明瞭さのために編集されている。

ナイロビでの少年時代

キンガはナイロビのジェリコ、ムンビ・エステートで育ち、イーストランド最古の学校の一つであるマーティン・ルーサー小学校に通った。「当時のイーストランドでの成長は興味深いものでした。ナイロビの主要な住宅地の一つだったからです」と彼は言う。「後に大統領となったジャラモギ・オギンガ・オディンガやムワイ・キバキ这样的人々が住んでいました。ですから中流家庭と、私の両親のような働き者たちが良い具合に混ざっていました」

母親は幼稚園の園長、父親は観光業でツアーガイド兼運転手として働いた。教育水準が高かったのは母親だった。父親は独立前に学校を中退し、植民地体制の中で働いた後、マウマウに加わり、ケニアの独立戦争で戦った。「実はデンマーク語の面白いポッドキャストがあり、その時代と独立戦争中の父の経験について、父と私が互いにインタビューし合っているんです」とキンガは語る。

その家庭での成功は今日とほぼ同じ姿だった。仕事と安定した生活を持ち、社会的排斥者ではなく、おそらく車と良い交友関係を持つこと。子どもたちにとっての成功は、学校で良い成績を取り、試験に合格し、可能ならケニアで「クラスで一番」と呼ばれる存在になることだった。

8歳頃、スタンダード2を終えたばかりの彼は、マサイとカンバのコミュニティの境界近くにあるマクエニ郡の祖父を訪ね、ナイロビに戻ることを拒んだ。「楽園を見てしまったんです」と彼は振り返る。マクエニの農村校でスタンダード3を始めた。どこにも埃が舞っていた。靴を履いて登校すると、校長先生は家に帰し、自分を何様だと思っているのか、他の子どもたちと同じ姿で戻ってくるようにと言った。それは人生で最良の時期の一つとなった。「結局のところ、家といえば、今でもあの田舎を思い浮かべます」

デンマークでの新生活

キンガはデンマークに約25年住んでいる。「完全に成熟した大人として」やって来た——より良い生活ではなく、もう一つの人生、新たな挑戦を求めて。大学に通ったインドで約10年過ごした後、数人のデンマーク人と知り合い、そのうちの一人は恋人となり、後に最初の娘の母親となった。最初は観光客としてデンマークを訪れ、インドで受けた教育でまともな仕事に就けるのか、この国が自分に合うのかを確かめたかった。

カルチャーショックは本物だった。ヒマラヤに向かう北方のパンジャーブで雪を経験していたが、デンマークは違った。10月に到着した街はやや薄暗かったが、人々は親切で、誰も奇妙な目で見なかった。

ある時期、彼は『The Land of Small Things』という本を書きたかったと思っていた。アメリカに結びつけられるような「大きさ」は、実はデンマーク的、スカンジナビア的ではないと気づいたのだ——街路標識さえ小さく見えた。彼が見つけたのは、組織化され信頼に基づく社会だった。人々はあなたを信頼し、同じことを期待する。誰も本当の意味でスーパースターではない。大臣はバスに乗れるし、首相は自転車で通勤できる。「ここは自分に合った場所だと思いました」そして言語を学ぶと決め、約1年半でデンマーク語を話せるようになった。

コペンハーゲンからアフリカを学ぶ

キンガはコペンハーゲン大学でアフリカ研究を学んだ——4つ目の学位であり、本当に学位が必要だったわけではない。彼が望んだのはデンマークの大学での教育だった。インドでの生活と学習から、大学は社会を理解するための特定の足場を与えてくれると学んでいたからだ。最初は国連(UN)で見られるような通訳を学ぶことを考えた。言語は自然に身につく方だからだ。しかしアフリカ研究を発見し、今も友人である管理者に電話をかけ、成績証明書を送った。受け入れられた。

そこに入学してから、彼は「後部座席に座る」ことが非常に重要になった。デンマークからアフリカがどう研究されているのかを理解したかった。そして自身のバイアスも理解したかった。教室でケニア、コンゴ、ソマリアを議論しているとき、自分は視界を曇らせるバイアスを持ったアフリカ人としてそこに座っているのか。彼は「非常に厳格な科学的基盤」に基づいて研究に取り組み、自分の中のアフリカ人を取り除き、標本を解剖する人類学者のように観察しようとした——「ただ事実を見る。それ以下でもそれ以上でもなく」

バーテンダーと夜勤

最初のデンマークでの仕事はバーテンダーだった。インドでは法律を学ぶはずの間に、ゼロから始めたカクテルバーを実際に経営していた。デンマーク語を学んでいた頃、クラスメートが空港近くのヒルトンホテルが臨時のバーテンダーを探していると教えてくれた。正しい靴、ベスト、すべて完璧な服装で直接応募に行った。コックニー訛りのイングランド人が面接し、意気投合して約6ヶ月働いた。収入は食費、家賃、交通費をまかない、自立していた。生活保護は必要なかった。

より恒常的な仕事を求めて、彼はデンマーク郵政に応募した。当時は大機関で、全国から手紙が届き、仕分けられ、デンマーク各地と世界へ発送される巨大なターミナルを持っていた。その配送拠点の一つで2年間、夜勤で働いた。体にも精神にもかなり厳しかった。娘が生まれると育児休暇を取り、その後退職して大学に応募し、デンマークの学生支援を受けるようになった。額は多くないが家賃はまかなえ、ローンや時間制限のある学生アルバイトで補充できる。

故郷とはどこか

「足を踏み入れたどこでも」とキンガは答えた。実験を提案した。次にナイロビに来るとき、空港で会い、自分でタクシーを見つけ、外で客を引こうとする若者たちに話しかけさせてほしい——「私から出てくるスワヒリ語には驚くでしょうから」。ケニアでは100%我が家にいると感じる。ナイロビに到着しタクシーに乗ると、ここが自分の居場所だと感じる。

同様に、デンマークも切り替えではない。「私とてもデンマーク的です」と彼は言う。アフリカから到着した際、警察官が英語で話しかけてくれば、すぐにデンマーク語へ切り替える——「私もここに属している」と言う方法の一つでもある。インドに着陸すればおそらく同じだろう。インド人の同僚とは時々ヒンディー語で話す。しかし究極的には、「これから私の故郷となる故郷は、祖父の牛の世話をしていたあのサバンナです。それこそが本当の故郷です」

TechBBQへの道

キンガはプロジェクト責任者の職に応募し、CEOのアヴニット・シンにLinkedInで手紙を書いた。二人は昔から知り合いで、ある時期協会に関わっていた。シンはその役割は彼のプロフィールにあまり合わないが、面白そうな別の話があると返信した——事実上、アフリカに焦点を当てた仕事を引き継ぐようヘッドハンティングされたのだ。文通を重ね、最終的に範囲、期待、報酬について話し合うために座った。

始まりは困難な状況下だった。昨年アフリカトラックを立ち上げた時、実質的に資金はなかった。ゼロから資金調達しなければならないアイデアだった。シード資金を確保し、キンガの参加後はさらに調達し、デンマークのエコシステムから大きな支援を受けた。今年はまだ第2回にすぎない。「最初の頃は諦めたくなる瞬間もありました」と彼は言う。

100日間でのサミット構築

第1回北欧・アフリカ・スタートアップ・サミットは約100日間で構築された——「完全に逆説的思考の運動でした」とキンガは言う。「ほとんどの人に私たちがやろうとしていることを話せば、『完全に気でも狂ったか、話す気にもならない』と言うでしょう。でも私はその空間が好きなんです」

最初の一手は、アフリカのテクノロジーについて語る大きな名前を呼べるか自問することだった——エコネット・グループ創設者でジンバブエ出身のストライブ・マシヤワ、市場価値でアフリカ最大級の銀行の一つエクイティ銀行のジェームズ・ムワンギ、ケニアのデジタル経済藍図の背後にあるタスクフォースを率いた元ICT省常任次官のビタンゲ・ンデモ教授などだ。ンデモ教授は最初に連絡を取った一人で、ケニアのデジタル経済藍図に関する基調講演に興味があるか尋ね、ンデモは快諾の返事を寄越した。キンガはCEOのもとへ行き、「見てください、ンデモ教授が来てくれます」と言った。シンは「彼は誰?」と尋ね、キンガが説明すると「わお、なるほど。じゃあ、これは可能だと思う?」という反応だった。

「これから逆向きに組み立てていきます」とキンガは言った。彼の論理は、名前は名前を呼び込むというものだ。ンデモ、マシヤワ、ムワンギのいずれかを確保すれば、他の全員は見つけられる。当時のメインスポンサーは市場価値でデンマーク最大の企業ノボノルディスクで、資金の一部を提供を約束し、その後ベストセラー財団が加わった。スポンサーは地理的にも業界的にも独自の関心を持っていた——「アフリカは広い場所です。小さくかじっていく必要があります」——そしてキンガの仕事は、それらの関心と、この取り組みが真にインパクトを生み出せる業界とのバランスを取ることだった。

VCの服を着た支援ではなく、パートナーシップ

資本と善意を持ってアフリカにやって来たヨーロッパ人の居心地の悪い歴史を考えると、彼はどうやって北欧・アフリカ協力が「VCの服を着た開発支援」になるのを防ぐのか。「単純な答えは、私たちがここに呼び込むベンチャーキャピタル(VC) firmsと時間を過ごすことです」と彼は言う。昨年舞台に立ったVCたちと会合を持ち、彼らが誰で、何をし、どうやり、何を築き、創業者とどう向き合うのかを知りたかった。

また、創業者への支援システムがあるかも知りたかった。「スタートアップを作るのは簡単ではありません。スタートアップは非常に短期間でゼロから100まで動くことになっており、墜落する可能性が非常に高い。それは創業者に重くのしかかります。成功しても、多くは燃え尽きます」

彼はアフリカに住むヨーロッパ人投資家や、会社を作るためにアフリカへ移住した北欧の創業者を探し、昨年舞台に立った著名なアフリカの創業者——UshahidiとBRCKの共同創設者ジュリアナ・ロティチ、Pezeshaの創設者ヒルダ・モラーなど——と語り合った。一つには彼らが活動するVCの世界を理解するためであり、もう一つには別の問いを探るためだった。VCを、慈善事業や慈善資本ができる良いこととどう融合させるか。

もう一つの優先事項は、より面白い創業者を呼び込むことだ。若くても年老いていても構わない。重要なのは、地上の実際の問題に取り組んで構築していることだ——そして特に、今ここにある問題を解決するためだけのプラットフォームではなく、インフラを構築する創業者を見たいと彼は言う。これは大陸のテック界ですでに活発な議論であり、批判者たちは、電力、物流、決済基盤などの基幹システムにギャップが残る中、あまりに多くのベンチャー資金が消費者向けプラットフォームを追いかけてきたと主張している。

互いの誤解

アフリカのスタートアップはしばしば、ヨーロッパの投資家がアフリカのリスクを誤解していると不満を言う。両側の間に座ってきたキンガは、これを「諸刃の剣」と呼ぶ。北欧の投資家が必ずしも理解していないのは、アフリカの創業者の操業環境だ——二つの文化が出会うということだ。

「もちろん、世界はグローバルです。ラゴスの誰かにExcelシートを送れば、オスロに座っている誰かとまったく同じように作業できます。それが違いではありません。違いは、物事をどう実行に移すかです。ビジネス文化は衝突しうる」これは、投資家が会社に資金を投入する前に時間を共に過ごし、中間地点を見つけることで対処できる。文化という言葉すら最適ではないかもしれないと彼は付け加えた。「それは伝統と習慣です——何世紀にもわたって人々がやってきたこと。自分がやっているとすら気づかずに」

成功がどのように見えるか

「チャールズ・キンガは退職して、大都市の外のどこかで楽しんでいるでしょう」と彼は長期的なことを語った。それまでに見たいのは真の協力関係だ——「人々が互いに話し、アイデアを交換し、そのアイデアから取引をする空間。そして取引とは、まともな取引のことです」誰かがこう言えるようになってほしい。「この小さなスタートアップに資本を投入しています。私たちは辛抱強い。5年待ちます。10年待ちます」と。この忍耐強さは、典型的なファンドサイクルが7〜10年で、アフリカのエグジットが歴史的に成熟市場より少なく遅いベンチャー業界において際立っている。

それが昨年、断片的ながらも始まったような気がすると彼は言う。今年行ったことの多くは、その観察と受け取ったフィードバックに基づいている。たとえばサミット前のディナーは、単純なことから生まれた。「あの人を見かけた、実際に会えるプラットフォームが必要なんだ」と人々が言っていたのだ。そのプラットフォームは、いつも慌ただしいTechBBQの会場である必要はない。そこで、より深い対話ができる別の空間を作り、TechBBQ自体はより広いエコシステムを披露する場にした。

それらの部屋で話し合われたすべてを公開できるわけではない。しかしキンガが見たいのは実際の動きだ——舞台に立った創業者たちが、部屋にいた投資家たちとの対話を続けること。TechBBQの期間中、誰かが彼のもとに来て「誰々を探しています。紹介してもらえますか?ここにいると聞いたので」と言い、彼は「ええ、いますよ。ディナーに参加していました」と言える。それは非常に満足のいくことだと彼は言う。

「結局のところ、それがポイントなのです。アフリカの創業者をコペンハーゲンの舞台に立たせることではなく、そうでなければ決して出会わない人々が互いを見つけ、話し、最終的に共に何かをする条件を作ることなのですから」