牧草地の飼料専門家によると、中央平原で続く干ばつの影響を受け、一部の畜産農家が牛群の淘汰を進めている。サンドヒルズを含む中央平原は米国の繁殖牛生産の中心地であり、牛群は栽培作物ではなく在来の放牧草地で飼育される。そのため、飼料の確保を左右するのは穀物価格ではなく草の生育である。

ネブラスカ大学のミッチ・スティーブンソン氏は、限られた飼料供給がこの地域の農家にとって引き続き重要な要因だと指摘する。「農家はこれまでよりやや多くの牛を淘汰していると思います。他の牧草地を探すか、場合によってはただ給餌しているだけです。最も深刻なケースでは、牛を放牧に出すことさえしませんでした」干ばつ時に淘汰を強めることは牧畜業でよく知られた対応であり、草が不足すると繁殖牛を売却して飼料供給に見合った規模に群れを調整するしかない場合が多い。ただし、牛の繁殖サイクルが遅いため、その後の群れの再建には何年もかかることがある。

牧草地の状態については「ひどい」という。スティーブンソン氏は「4月、5月、そして6月に入っても、西部ネブラスカの多くの地域では降雨がほとんどありませんでした。その点では平年を大幅に下回りました。多くの場合、それらの月は観測史上最も乾燥していました」と述べた。これは、今世紀初めの数年にわたる干ばつが平原地域で広範な牛の売却を引き起こし、米国の牛群がすでに歴史的な低水準にあった状況に続くものだ。

スティーブンソン氏はブルームフィールドに対し、降雨不足が数十年で最低の牧草生産につながったと語った。「サンドヒルズ中央部での長期データ収集によれば、冷季型牧草の立ち草量がピークとなる6月中旬の時点で、過去20年超に対してわずか約22%でした」

ただし、回復の兆しもある。スティーブンソン氏によると、ここ数週間の降水により一部回復が見られ、今月収集されたデータでは生育が27%増加したという。放牧期の残り期間の状況が、農家が牛を維持するか、淘汰するか、秋まで給餌を続けるかの判断を左右するだろう。

出典:Brownfield Ag News