Cava Groupは、2023年の上場時に大きな注目を集めた地中海系ファストカジュアルチェーンだが、現在は、会社の創業者や取締役が事業基盤の悪化を隠しながら大量の株式を売却したとして、22億ドルの株主代表訴訟に直面している。訴状は7月22日に封印の下で提出され、7月28日に公開された。訴状では、内部関係者が会社の勢いが弱まっていることを認識し、その悪化が公になる前に退出したと描かれている。

訴訟はCleveland Bakers and Teamsters Pension Fundが提起した。訴状によると、ベルギーの富豪Eric Wittouckに関連する事業体がCava株を約18億ドル分売却し、その他の会社内部者や取締役もさらに約5億ドル分を売却した。そのうち約3億3000万ドルは共同創業者Ronald Shaichに関連している。訴状では、これらの売却はすべて2024年8月から2025年3月の間に行われ、その直後にCavaは業績の鈍化について訴状が「是正的開示」と呼ぶ情報開示を始めたとしている。

訴状は、Cavaの経営陣が、ファストカジュアル業界全体の逆風により同社の成長軌道が弱まっていることを把握していたにもかかわらず、市場には引き続き堅調な見通しを示していたと主張している。こうした是正的開示は2025年2月と3月に行われ、同社はIPO後の成長が鈍化していることを認め始めた。その時点までに、訴訟で名指しされた内部関係者はすでに売却を終えていた。

Cavaの株価は、2023年の新規株式公開以来、ウォール街で成功例と見なされてきた。投資家が同社を「地中海版Chipotle」になり得ると評価したことで、株価は最高150ドルまで上昇した。7月28日時点では64.54ドルで引けており、ピークの半分以下となっている。

訴訟の対象者

売却額の大半を占めるのは、Wittouckの関連事業体による約18億ドル分だ。欧州の製糖業にルーツを持つ家系の資産を背景に、WittouckはCavaの初期かつ重要な支援者だった。会社の成長懸念が公になる直前という圧縮された期間に、これほど大きな持ち分を現金化した判断が、原告の理論の中心となっている。

Shaichは、以前にPanera Breadを立ち上げて売却した後にCavaを共同創業した人物で、名指しされた個人インサイダーの中で最もよく知られている。訴状によると、関連期間中に約3億3000万ドル分を売却したとされており、会社の設計者であり業界の顔でもある立場から、特に注目を集める可能性が高い。

Cavaは、訴訟の棄却を強く求める方針だと述べている。実際に棄却が認められるかどうかは、内部関係者が何を知っていたのか、いつ知っていたのか、そして売買が事前に定められた計画に基づくものだったのか、それとも裁量的な売却だったのかといった詳細に左右される。

この訴訟が注目されるのは、Cavaが急速な上場市場での上昇を経て、すでにファストカジュアル分野の注目銘柄となっていた後に提起された点にある。売却時期とその後の開示のタイミングに焦点を当てた訴状は、取締役会の監督と経営陣の成長ストーリーの信頼性に改めて関心を集める可能性がある。特に、株主代表訴訟は個々の株主ではなく会社自身のために提起されるからだ。

この訴訟が意味すること

株主代表訴訟は会社自身のために提起されるため、年金基金はCavaが自らの経営陣の行為によって損害を被ったと主張していることになる。訴訟が却下申立てを乗り切れば、証拠開示手続きで、成長予測に関する社内コミュニケーション、株式売却のタイミングをめぐる取締役会での議論、市場に説明した内容と内部で話し合っていた内容との食い違いなどが明らかになる可能性がある。