極音速(ハイパーソニック)ミサイルを特徴づける第一の要素は速度である。少なくともマッハ5、すなわち音速の5倍。これは米国を東西海岸間で45分足らずで横断できる速さだ。弾道ミサイルとは異なり、極音速ミサイルは機動性が高く追跡が困難で、低空を飛行し、飛行中に進路を変え、レーダーを回避する能力を持つ。この速度と予測不可能性の組み合わせこそが、この兵器が軍事近代化の指標となり、防衛が非常に困難である理由だ。

第二の重要な事実は戦略上の格差である。中国とロシアは極音速兵器を配備済みだが、米国はまだ完全には配備できていない。この遅れは努力不足によるものではない。数十億ドルを投じた長年の研究と一連の成功した試験にもかかわらず、米国は試験上の問題と生産の課題により、独自の極音速ミサイルを完全に配備するに至っていない。この技術自体は以前から存在していたが、大規模生産には高コストで困難であることが証明されてきた。

その格差を埋めることが、評価額130億ドルのスタートアップCastelionの賭けだ。同社は、大手防衛企業がこれまで成果を上げられなかった分野での成功を確信している。「人類はすでに達成している。ただ米国人がやっていないだけだ」と、同社のCEOで共同創業者のブライオン・ハーギスは言う。「私はこれが実現可能だと確信している」

カリフォルニア州トーランスに拠点を置く同社は、防衛テック・ブームの代表的存在となった。その理由の一つは、このムーブメントの中核理念――米国は産業基盤をより速く、より安く、そして量産を見据えて再構築しなければならない――を体現していることだ。イランでの戦争は、この厳しい現実を浮き彫りにした。米国はミサイルを、補充できる速度を数年単位で上回る勢いで消費している。

Castelionは2022年、元SpaceX幹部3人――ハーギス、アンドリュー・クレイツ、ショーン・ピット――によって設立された。ハーギスはSpaceXの軍事グレード衛星ネットワーク「Starshield」を立ち上げ、クレイツは機密事業の財務を担当し、ピットはヨーロッパでのFalcon 9ロケットの販売を統括していた。

この事業は、ほとんど滑稽なほど不吉な出発となった。ペンタゴンのイノベーション部門への初期のZoomプレゼンで、創業者らはロッキード・マーティンと競合し、手頃な価格の極音速ミサイルを製造する計画だと表明した。ピットの記憶では、会議室は笑いに包まれた。

しかし状況は一変した。2年半足らずで、Castelionは低コスト極音速ミサイル「Blackbeard」を図面から現実のものへと進め、「プログラム・オブ・レコード」指定を獲得した。これは、防衛業界の新規参入者を作り(そしてしばしば潰す)、得がたく切望される政府予算項目である。実務上、この指定は兵器が試作段階や実験段階に留まらず、将来の予算サイクルで資金調達と配備が予定されることを意味する。

この指定により、Castelionは極音速競争の本命Dark Eagleを擁するロッキードと正面から競合することになった。Dark Eagleは2017年から開発が続いているが、報道によれば3年の遅れを抱えている。(「Dark Eagleはインド太平洋演習の支援のための配備に成功し、複数の飛行試験を成功させました。陸軍は計画された運用評価活動を継続しています」と陸軍報道担当者はメールで述べた。)

9月、米海軍はCastelionに最大2億ドル規模のBlackbeard契約を授与した。文書によれば、Blackbeardは1発あたり50万ドル未満で製造可能だという。比較として、トマホーク・ミサイルは1発数百万ドルに達しうる。この価格差は備蓄にとって重要だ。弾薬が補充速度を上回って消費される戦闘では、1発あたりのコストが軍が購入・保持できる弾数を左右する。BlackbeardはF/A-18スーパーホーネットなど戦闘機での飛行試験に成功しており、同社は現在、最終的に年間数千発のミサイルを生産しうるニューメキシコ州の1,000エーカー施設の開設を急いでいる。

「この能力は今すぐ必要だ。国が必要とすることに向けて、真っ直ぐ駆け上がらなければならない」と、CastelionのCFOクレイツは言う。

クレイツは、極音速ミサイルが兵器としてだけでなく、より根本的には抑止力として重要だと主張する。「今後の世代に引き継げる、信頼できる抑止力を持つことが本当に重要だ」とハーギスも付け加える。彼は同社のミッドセンチュリー様式のオフィスにある『マッドメン』風のポスターを指し示した。「古臭い話だが、これは会社のために作った最初のポスターだ」と彼は説明する。「スローガンは『Win before it begins(始まる前に勝つ)』だった」

もちろん、抑止力が機能するには兵器が実在しなければならない。そして近年の紛争は、見過ごせない緊急性をもたらしたとクレイツは言う。「これこそが2030年代以降の戦争を定義する能力だ。今回の作戦は、本質的に大規模で持続的な長距離射撃の応酬だった。それが今後の戦争の姿だ」

製造、飛行、試験、そして繰り返し

2022年、ハーギス、クレイツ、ピットの3人が活動を始めたばかりの頃、彼らはペンタゴンの技術加速部門である防衛イノベーション局でプレゼンを行った。結果は芳しくなかった。「COVIDの終わり際でした」とピットは言う。「ビデオでのプレゼンで、『我々は低コストのミサイルを作りに来た』と説明しました。相手は『ロッキードと競うつもりか』と聞いてきた。イエスと答えると、軽い笑いでは済まないほど、かなりの人数が笑いました」

その懐疑心は時代を反映していた。ベンチャーキャピタル界で2022年は、メタバース熱のピークという奇妙な時代だった。防衛テックは新奇な存在であり、物議を醸すか無視されるかが主だった。(防衛テック最大のハードウェア成功例であるAndurilは2022年に急成長したが、その飛躍が模倣可能だという見方はほとんどなかった。)

創業者3人は、当初の危うさについて率直に語る。力強い温かさと持ち前の真顔のユーモアを持つハーギス――父親は「ホーマー・シンプソンのように」原子力発電所で働いていたという――は隠さない。「退職金で生活費を賄っていました。仲間に『何も作れなかったら、どこで撤退を判断する?』とメッセージを送っていました」

最初の投資契約で創業者らは、100万ドルを調達できなければ資金を返還すると約束した。最終的に、SpaceXのテンダーオファーを通じてこの基準をクリアした。ハーギスともう一人の社員が株式を売却し、その資金を同社に投資したのだ。その後2023年4月、ワシントンD.C.のベンチャーファームLavrockが560万ドルのシードラウンドを主導した。ミサイル製造を目指す企業としては雀の涙ほどの額だが、十分だった。創業者らはエドワーズ空軍基地近くのモハーヴェ砂漠に入り、最初のロケットモーターを作り上げた。

「砂漠での最初の最初の頃は、乏しい状態でした」と、過去と現在の境目に鋭敏な歴史好きのクレイツは振り返る。「全員がタイベックスーツとマスクを着用し、推進薬の製造を手伝い、部品を組み立てました。エンジニアや技術者と一緒にハードウェアを作っていたんです」

作業には数か月かかり、資金は減り続け、ついに賭けの時が来た。創業者らは高速撮影カメラマンを雇い、静的燃焼試験――モーターを固定したまま点火する地上試験――を撮影させた。轟音を立てて燃焼するモーターの映像は、ベンチャーファームAndreessen Horowitzの目に留まり、同社は直ちに860万ドルのシード拡張ラウンドを主導した。

そこから本当の競争が始まった。防衛企業の設立は、警備許可の手続きから機密情報のプロセス構築まで、微小な精度の集積だ。防衛スタートアップにとっての最終目標は、迷宮のような縄張りを持つ官僚的巨大組織である戦争省に売り込むことにある。オフィス構築からエンジニアリング計画まで、通常のスタートアップの課題はすべて、ハードウェアと防衛特有の事情によって拡大される。

「当時最も重要だったのは、新しいことを試み、調達サイクルへの向き合い方を変えることを厭わない顧客を見つけることでした」と、20代でSpaceXのスポークスマンを務め、皮肉交じりの説得力を持つピットは言う。「(海軍が)最初の契約、300万ドルをくれました。我々は300万ドルで約束したことをやり遂げました。それが1500万ドルの契約につながり、そこからすべてが始まりました」

現在、Castelionは米海軍のプログラム・オブ・レコードを保有している。創業者たちにとって、この急成長は目が回るほど速く感じられる。従業員数は2025年末の159人から400人超に増加した。そしてより厳しい現実は、ここからさらにペースを維持するか、加速しなければならないことだ。「十分な数を作れるか? 国がその数を買えるほど安いか? そして、意味のある時間枠でそれを達成できるか?」とピットは言う。「それが基準です」

この拡張の大部分は、ニューメキシコ州リオランチョにあるCastelionのプロジェクト「Ranger」施設で進む予定だ。報道によれば、ミサイル工場の誘致に一部の住民が難色を示したこともあった。同社は定期的な地域説明会を開催し、地元当局と密接に連携しており、チーフエンジニアは同町に引っ越した。

「ここはCastelionを定義する生産拠点になる」とクレイツは言う。「我々3人はいつもここにいます。経営陣全員が常駐します。彼らは我々の友人であり同僚になる。そこで働き、そこで暮らすんです。安全であること。正しく行われること。それを求めています」

プロジェクトRangerがどれだけ早く稼働し、同社が構想する年間数千発の生産に向けて産出量がどこまで伸びるかは、Castelionがその基準をクリアできるかを測る最も明確な指標の一つになるだろう。

結局のところ、Castelionの取り組みには「バック・トゥ・ザ・フューチャー」的な側面がある。同社は現代の大手防衛プライムを攻撃することには慎重だ――ペンタゴンは高端・低コスト両方の極音速ミサイルを強く必要としているのだから。しかし同社の規範となるのは、約10年で人類初の月面着陸を実現したアポロ時代など、さらに過去に遡る。「アポロの時代、国は明日がないかのようにハードウェアを作り、試験し、飛ばし、改善してまた繰り返した」とハーギスは言う。

彼の話では、それこそが他国が極音速競争で米国をリードした理由の一部でもある。「反復的アプローチと大量の試験によって成し遂げられた。米国は過去数十年で反復的アプローチから離れ、その結果を今まさに受け取っている」

「我々はスプリント中だ」

Castelionが失敗する可能性も、言っておくべきだ。同社は現在5億ドル超の米政府契約を保有しているが、結局のところ、大博打か全滅かの領域にいる。ある意味で、逆Andurilをやっている。610億ドルの防衛テック大手Andurilは監視塔から始めて時間と契約を重ねながら大規模な製品群を築いたが、Castelionは一つの巨大で手強い問題に突き進んだ。正しければ大勝利、間違っていれば大失敗だ。ピットにとって、この賭けは価値がある。

「Castelionが大手プライムへの脅威として信頼できる存在であること自体が、国に大きな利益をもたらします。大幅に低いコストでサービスを提供する競合参入者に対応するには、行動を変えざるを得ないからです」と彼は言う。

創業者3人は、自分たちの仕事の最も厳しい現実を痛感している。彼らは軍事標的とインフラを破壊し、人を殺傷しうる致死性兵器を作っているのだ。「それを考え、いつか本来の目的で使用されうるという事実と向き合わなければならない」とクレイツは言う。ただし、「我々が『抑止による平和』と言い、『抑止力は機能する』と言うとき、それは本当に本心です」とも付け加えた。

兵器の製造は本質的に戦争を助長するという一般的な批判に対し、ハーギスは反論した。「他者の行動を抑止したいなら、相手は行動に代償があると感じなければならない。極音速ミサイルは国にその能力を与え、経済制裁と核戦争――誰も望まない、決して起こってほしくないもの――の中間のレベルを提供するんだ」

不安定な冷戦後の均衡が、より地政学的に不安な世界へと変質するなか、Castelion――そして米国防衛産業全体――に突きつけられた問いは極めて切実だ。次の大規模紛争はどのようなものになるのか、そして我々は準備ができているのか?

「我々はスプリント中です」とクレイツは言う。「人間に可能な限りの速度で進んでいます。どれだけの時間が残されているのかを知りたい…明日がその時であるかのように行動しなければなりません」

この記事はもともとFortune.comで掲載されました。