ジョセフ・ディネージ（Prosperity Institute 上級広報担当官）

アンディ・バーナムはイギリスのハイストリートの浄化に乗り出している。2017年から大マンチェスター市長を務めるバーナムは、イングランド北部経済復興の旗手として長く自己 positioning を行ってきた。都市部の衰退について言及した彼は、多くの地域が「空洞化」しており、人々が育った時代のハイストリートは今や「見渡す限り面影がない」状態だと述べた。バーナムによれば、その主たる原因は電子タバコショップと賭博店の急増であり、前者は組織犯罪グループによる資金洗浄の隠れ蓑として頻繁に利用されている。

首相は、こうした事業所の開設を阻止する新たな権限を地方自治体に付与する計画である。計画法制が改正され、電子タバコやvapeを販売するすべての新規店舗は、営業許可を得るために地元の自治体に申請しなければならなくなる。電子タバコショップの定義も厳格化され、一般的なコンビニエンスストアや小売店として登録することで規制を回避する企業を防ぐ方針だ。キア・スターマー政権下で初めて提案された方針を踏まえ、違法たばこを販売していることが発覚したコンビニエンスストアや電子タバコショップに対する閉鎖命令を最大12か月まで延長する新たな権限が導入される。（gov.uk）

その背景は理解できる。現在のイギリスのハイストリートの多くは、目を覆いたくなるような状態だからだ。イギリスのハイストリートの衰退は数十年にわたる趨勢であり、オンライン小売の台頭、郊外型ショッピングセンターの増加、そして着実に上昇する経費によって加速してきた。ロンドン南東部カンバーウェルで育った筆者にとって、地元のハイストリートはすでに寂れた印象があった——落書きだらけのナットウェスト支店、傷んだグレッグス、そして混雑する性健康クリニック。今その道を歩くと、けばけばしい色彩の電子タバコショップから漂う人工的なブルーベリーの匂いと、不自然に空っぽの携帯電話修理の店先の間で、20年前の汚なさがむしろ牧歌的にすら感じられる。

問題の規模

フィナンシャル・タイムズのデータは衝撃的な実態を浮き彫りにしている。2015年以降、イギリスのハイストリートにおける電子タバコショップの数は262店舗から3,776店舗へと急増した。理容室も同様に増加し、2,953店舗から18,078店舗となっている。一方、賭博店は興味深いことに減少傾向にあり、8,822店舗から5,872店舗へと落ち込んでいる——これはオンラインギャンブルの台頭が一因とされる。

問題は、これらの事業の多くが犯罪と深く結びついていることだ。現金取引を中心とする小売業は長らく資金洗浄ネットワークの標的となってきた。不正な資金を正当な売上と混ぜ合わせる手段が容易に得られるからである。今年に入って行われたBBCの調査では、複数の電子タバコショップがカウンターで違法なたばこ、コカイン、大麻、処方薬を販売していることが発覚した。この報道を受けて、サンドウェルのクラドリー・ヒースにある6店舗が閉鎖された。理容室（Evening Standard）やアメリカン・キャンディーショップ（LBC）に対する調査でも同様の実態が明らかになっている。これらの事業を結びつける共通の糸は、資金洗浄や劣悪な環境での不法移民の匿避に関与する洗練されたクルド系組織犯罪ネットワークである。

二つの欠陥

バーナムがこの問題に取り組むのは正当であり、こうした犯罪者を取り締まることは意義のある目標である。しかし、彼の計画は二つの面で不十分になりそうだ。

第一に、実現可能性の問題がある。保守党とReform UKの双方が指摘するように、ビジネスレートを全面的に引き下げなければ、閉鎖された店舗の跡地を埋める後継の事業が現れず、政策の結果としてハイストリートがさらに寂れてしまう可能性がある。ビジネスレート——イングランドとウェールズにおいて非住宅用物件に課される固定資産税——は、ハイストリートの小売事業者にとって長年の重荷であり、店舗所有者や業界団体からは閉店の主要な要因であり新規参入の障壁として頻繁に指摘されてきた。

第二に、野心の欠如である。地方自治体にこうした店舗の閉鎖を認める権限を付与しても、犯罪行為の根本原因には対処できない。入国の制限と外国人犯罪者の迅速な退去強化を両面で含む強力な移民制度改革なしには、電子タバコショップや類似の隠れ蓠を拠点とする犯罪組織は出現し続けるだろう。メディアを通じてイギリス国民に移民受け入れで「自分の役割を果たす」よう公然と求める首相では、この点において信頼を抱かせることは難しい。

イギリスのハイストリートに対するこの計画は、政府に対して提起されてきたより広範な懸念を反映している。前任者と同様に上手な言葉を並べ立てるものの、バーナムのアプローチは実質よりもパフォーマンスに特徴づけられるリスクがある。