ヒューストンの自動運転トラック企業Bot Autoは木曜、遠隔支援オペレーターを米国のみに配置すると発表した。

同社の遠隔支援担当者は、無人トラックとそれに近づく人々との間の仲介役を担うが、実際の運転には一切関与しない。車両は常に完全自動運転で走行する。支援担当者の役割はコミュニケーションと調整であり、現場の緊急対応担当者や法執行機関との直接連絡に加え、事故発生時の限定的な車両操作である。

「遠隔支援担当者はBot Autoの事業運営において極めて重要な役割を果たしており、当社の自動運転車隊に人間による支援と監視の層を提供しています。当社は米国の21世紀のサプライチェーンを構築しています。それは極めて強靭でなければならず、だからこそこれらの職位を常に米国内にとどめておることが不可欠なのです」と、Bot Autoのチーフ・ポリシー・オフィサーであるブライアン・ムーア氏は述べた。

Bot Autoはヒューストンからレベル4の自動運転車隊を運行し、輸送をサービスとして販売しており、同社が「テキサス・トラッキング・トライアングル」と呼ぶ地域内に事業を展開している。テキサス州は自動運転貨物開発の拠点となっており、AuroraやKodiak Roboticsなどの企業が州内で無人トラックの運行を行っている。これは一部には、州の高速道路が大量の貨物輸送を担っていることや、州法が無人商用車を認めていることによる。

道路脇で遠隔支援オペレーターが行うこと

この業務はすでに実運用で行われている。現在、遠隔支援担当者はBot Autoのミッションコントロールから運行を監視し、車両ステータスを確認し、貨物やルートの情報を伝えている。ハザードランプなどの機能を遠隔で作動させることができ、警察官の指示に基づいて車両のシャットダウンを支援することもできる。

シャットダウン機能は、交通検問の際に最も重要となる。運転席に誰もいないため、シャットダウンの要請はどこかに届けられなければならない。Bot Autoの答えは、海外ではなく米国内にいる人間である。

上院がすでに問うた問題

オペレーターがどこにいるかは、2月にワシントンの政治問題となった。Waymoのチーフ・セーフティ・オフィサーであるマウリシオ・ペーニャ氏は上院公聴会で、同社のロボタクシー支援スタッフの一部が海外で勤務していると証言した。Automotive Worldの報道によると、Waymoは4つの遠隔支援センターを運営しており、そのうち2つはフィリピン、残りはアリゾナ州とミシガン州にあり、常に約70人のエージェントが勤務している。同社によれば、これらのエージェントは状況に応じた助言を提供するもので、車両の動きを制御することはできず、車載システムがリアルタイムの最終判断権限を維持しているという。

マサチューセッツ州選出のエド・マーキー上院議員(民主党)はこの開示を受けて調査に乗り出した。同議員の事務所は、自動運転トラック企業Auroraを含む7社の開発企業を調査し、3月31日に調査結果を公表した。Waymoは7社の中で唯一、海外の遠隔支援オペレーターを使用していた企業であり、また、その労働力の相当部分が米国の運転免許を保有していない唯一の企業でもあった。車両とオペレーター間の遅延時間は企業ごとに異なり、それぞれが何を安全リスクとみなすかの閾値を独自に設定していた。すべての企業が、オペレーターがどの程度の頻度で介入しているかの開示を拒否した。

自動運転車開発企業は「人為ミスによる交通事故死をなくせると長らく誇示してきた」とマーキー議員は述べた。「今こそ、その技術が人間の支援に依存していることについて正直になるべき時だ」

Bot Autoは調査対象の7社には含まれていなかった。同社は、自動運転トラック企業の採用拡大が進む中、この問題に先手を打っている。また、連邦議会は包括的な自動運転車法制を可決できないまま連邦規制を巡る議論を続けており、監督は主に州と既存の行政機関の権限に委ねられている。

「すべてのミッションにはミッションコントロールがある」

緊急時には、対応の猶予は秒単位で測られる。自動運転トラックの事故現場に到着した緊急対応担当者は、直ちに支援担当者に連絡し、明確に通信し、車両の対応を開始する必要がある。

「当社のすべての車両にはミッションがあり、すべてのミッションにはミッションコントロールがあります」と、Bot Autoの車隊・運用安全ディレクターであるバート・ティーター氏は述べた。「当社の遠隔支援担当者はトラックを運転しませんが、警察官が必要とするときには電話の向こう側の声であり、必要なときには車両に直接対処できます。米国拠点の遠隔支援担当者へのコミットメントは、緊急対応担当者が当社を必要とするときに、遅延も、誤解も、責任の空白も生じないようにするためのものです。当社は法執行機関や緊急サービスと協力しており、これはその責任を直接反映したものです」

Bot Autoは、テキサス州全体で事業を拡大する中、同乗訓練や研修セッションを実施し、自動運転トラック特有の事故対応プロトコルについて調整してきた。こうした緊急対応担当者との連携計画は、無人運行における標準的な期待事項となっており、テキサス州やカリフォルニア州などの州は、自動運転車開発企業に対し、展開の条件として法執行機関との連携計画の提出を義務付けている。

連邦規制当局が指摘した緊急対応担当者との相互作用

この発表のタイミングは偶然ではなかった。米国道路交通安全局(NHTSA)は、Bot Autoの発表の7週間前にあたる7月8日、自動運転車開発企業に対し行動喚起の書簡を送付した。ジョナサン・モリソン長官が率いる同局は、無人車両が活動中の緊急現場に侵入した事例、救急車や消防車の進路を塞いだ事例、点滅灯、発炎筒、煙、火災、交通コーンを認識できなかった事例を挙げた。NHTSAは、緊急対応担当者と安全に対応できない自動運転車は一般公衆にとっての危険であると述べた。同局は同月末までに無人運転開発企業との会合を予定し、執行措置を取る権限を留保した。

Bot Autoは、遠隔支援モデルを、検証テストや規制当局・緊急サービスとの調整の上に構築された、より広範な安全アーキテクチャの一部として位置づけている。同社は、国内人員配置を米国の自動運転車オペレーターにとっての最低限の期待と呼んでいる。

「緊急時に遠隔支援担当者と明確かつ確実に通信できることは、緊急対応担当者にとって極めて重要です」と、テキサス州公共安全局のオマー・ビジャレアル少佐は述べた。「誤った通信や不良な接続は、緊急事態への対処において貴重な時間を失わせる可能性があります。米国拠点の遠隔支援担当者にコミットする自動運転車オペレーターは、効果的な通信を優先することで、緊急対応担当者との関わりにおける責任を果たす姿勢を示しています」