シリコンバレーがヘッドラインを賑わす中、あるAIスタートアップ創業者は流れとは逆の方向へ進んでいる。ビデオ会議を録画・文字起こしし、要約に変換するソフトウェアを開発するAIノートテイカー・スタートアップBluedotの共同創業者ディマ・エレミン氏は、英国の規制こそがむしろロンドンの魅力を高めていると主張し、同社の登記上の本社を米国から英国へ移す手続きを進めている。

その背景には、よく議論されてきた「流出」がある。Rathbonesが分析したCompanies House（英国登記所）のデータによると、2024年1月から2026年1月の間に高成長企業のオーナー約6,000人が英国を去り、テックセクターが流出を牽引した一方、流入したのはわずか3,182人で、純減は2,758人に上った。英国からの創業者流出、とりわけ米国への流出をめぐる報道が相次ぐ中、エレミン氏はこう問いを投げかける。「なぜ私たちはその少数派の流入側に入りたいと思うのか。多数派が正しいに決まっている、そうだろう？」

「創業者としての長年の経験から学んだことが一つあるとすれば、それは必ずしもそうとは限らないということです」と同氏は書く。Bluedotは、2021年にサンフランシスコで実施された創業者向けプログラム「On Deck」に参加して以来、米国を登記上の本社所在地としてきた。同社は現在、それを英国へ変更する手続きを進めている。

サンフランシスコがすべてではない

エレミン氏が挙げる最初の、そして最も明白な理由は、最近の報道から受け取る印象とは裏腹に、英国が依然として米国、中国に次ぐ世界で3番目に重要なAIハブであることだ。英国はまた欧州最大のユニコーン輩出国でもあり、これまでに計222社を生み出してきた。この数は、リスト上で次に続くドイツ、フランス、スウェーデンの3カ国の合計を上回る。

純粋な規模と資金調達の面では米国が依然として首位の目的地であることに変わりはないが、エレミン氏は、スタートアップ構築における最大の神話の一つと自ら呼ぶ考え方――VCフライホイール路線が常に最良の道であるという思い込み――に異議を唱える。Cartaのデータによると、シードラウンドの後、創業チームが合計で保有する会社の持分の中央値は56.2％となる。シリーズAでは36.1％に低下し、会社がシリーズBに達する頃にはわずか23％だ。こうした希薄化には、会社の将来と基本的なDNAを決定するうえでの大きな支配権の喪失が伴いがちである。

Bluedotは早い段階から収益化への明確な道筋を持っていたため、主にブートストラップ（自己資金による運営）で成長し続けることを決めた。この決断が、サンフランシスコに拠点を置き続けたいという意思をさらに弱めた。ブートストラップはこれほど話題にはなりにくいが、成功するビジネスを築くことは十分に可能だとエレミン氏は言う。Bluedotは現在、わずか50万ドルの調達を起点に、400万ドル超のARR（年間経常収益）を達成している。この道には先例もある。Mailchimpは、2021年にIntuitが約120億ドル規模の取引で買収するまで、ベンチャー資金に頼らず20年にわたり成長を続けた。

米国に拠点を置くことには大きなコスト上乗せも伴い、特にサンフランシスコで顕著だ。その最たる例が人材だろう。Indeedによると、サンフランシスコのAIエンジニアの平均年収は15万8,000ポンドを少し上回るのに対し、ロンドンではわずか8万3,000ポンドにとどまる。人材の面で世界有数の立地にいながら、コスト削減効果は絶大である。しかも英国には世界トップ10に入る大学が4校あり、これは米国の数とまったく等しい。

規制はロンドン独自の強み

Bluedotにとって、両エコシステム間の最大の違いは政策と規制だ。機密性の高い会話を扱う可能性のあるAIビジネスにとって――Bluedotの製品はAIノートテイカーである――、2018年からEUで施行され、ブレグジット後も英国法として維持されている、英国とEUの緊密に整合したGDPR体制が生み出すプライバシー文化は、同社最大の商業的強みとなっている。GDPRはデータ保護を基本的人権として位置づけ、実際にそのように扱われている。対照的に米国には包括的な連邦プライバシー法は存在せず、業種別の連邦規則と、カリフォルニア州のCCPAのような州法の急速に拡大する寄せ集めがあるだけで、この制度への企業や消費者の信頼ははるかに低いように見える。

だからこそBluedotは、創業当初から顧客のデータを欧州に保存することを決めた。そしてその結果、米国に拠点を置く大手顧客の獲得が増え続けている。同社は現在、登記上の拠点も大西洋のこちら側、英国へと移し始めることで、このアイデンティティにさらに力を注ぐことを決めた。一方、ルールブックは今なお書きかけの状態だ。EUのAI法は2024年に発効し、その義務は2025年から2026年にかけて段階的に適用される。一方、英国はこれまでのところ、単一のAI法ではなく、既存の規制当局を通じた原則ベースのアプローチを取っている。

エレミン氏が挙げる最後の要素は、英国からの富裕層流出をめぐる数多くの報道の中で見落とされがちなものだ。彼は創業者である以上に、父親であり家族を支える人間でもある。学校から医療、その間にあるすべてを含めて、英国はライフスタイルの観点から、ベイエリアよりも自分に合った環境だと常に感じてきたという。

同社の主要なUSP（独自の強み）の一つを支える堅牢な規制フレームワークから、彼の見解では、会社を築くだけでなく生活する場としても素晴らしいロンドンに至るまで、ロンドンはエレミン氏にとって必要な条件をすべて満たしている。そして、あの少数派の流入側の一員になることは、結局のところそれほど悪いことではないのかもしれない。

ディマ・エレミン氏はAIスタートアップBluedotの共同創業者。