米土地管理局（BLM）は金曜日のプレスリリースで、アラスカ国立石油備蓄地域における一部の石油・ガス事業の許可期間を最短60日まで短縮する意向を明らかにした。

提案される規則の下では、対象となる生産サイトへの個別のケースバイケース審査に代わり、BLMがすでに十分に調査済みだとする一般的で反復的な活動を対象とする標準化されたプロセスが導入される。事前に定められた基準を満たす通行権（ライト・オブ・ウェイ）および一部の掘削許可申請は、60日以内に決定が下される可能性がある。

アラスカ国立石油備蓄地域（NPR-A）はアラスカ北斜面に約2,300万エーカーにわたって広がり、米国最大の単一公共土地区域となっている。現在リースされているのは約350万エーカーで、今後さらに多くのリースが開発される予定である。同備蓄地域は有名なプルドー・ベイ石油コンプレックスの西側に位置し、事業者が北斜面の新規地域へ進出するにつれ開発が拡大してきた。

BLMの3月のNPR-A入札では187の区画に入札が集まり、1億6,300万ドル超の収入を生み出した。これは同備蓄地域のリース売却として過去最高の収入である。今回の売却では、入札を受けた区画数が最多となり、単一のNPR-A入札として売却された面積も過去2番目の規模となった。エクソンモービル、コノコフィリップス、レプソル・シェル連合が成功した入札者の中に含まれていた。コノコフィリップスはすでにNPR-A内の大規模なウィロー開発を運営しており、同プロジェクトは2023年に連邦政府の承認を受け、北斜面で最も重要な案件の一つとなっている。

しかし、土地のリース権を確保することとそこから石油を産出することとは、アラスカではまったく異なる時間軸で進む。事業者には依然として掘削許可、通行権、道路やパイプライン、パッドなどの恒久インフラに対する承認が必要であり、これらの審査は従来、提案されている60日の期間よりはるかに長くかかってきた。BLMは、同備蓄地域での20年以上にわたる許可業務により、すでに承認済みのインフラに類似したプロジェクトの審査を標準化するのに十分な環境データが得られているとしている。

この提案は、対象プロジェクトに対する統一された承認プロセスと60日のタイムラインを求めるアラスカ石油・ガス協会の請願を受けたものだ。BLMは新規則と併せて環境影響評価書を準備している。

同局はすでに、同備蓄地域での開発を制限していた2024年の規則を撤回し、NPR-Aの約82%を石油・ガスのリース対象として再開放している。2024年の規則は前政権下で採択されたもので、テシェクプク湖特別区域を含む地域の保護を強化するものだった。現政権はアラスカの他の地域でもリースを拡大しており、北極国立野生生物保護区の沿岸平原で今年初の掘削権入札が実施された。

NPR-Aの規則案は現在、11月9日に終了する60日間のパブリックコメント期間に入っており、その後BLMが規則と併せて環境影響評価を確定させる。過去最高となった3月入札で土地を取得した企業にとって、より差し迫った数字は60日、つまり少なくとも一部の許可申請を決定に至らせるために提案されている期限である。

ジュリアン・ガイガーによる執筆、Oilprice.com掲載