Timilehin ZubairがFederal University of Technology, Akure (FUTA) にComputer Scienceの1年生として入学したとき、彼にはひとつの明確な目標があった。それは経済的自立だった。両親からは月に₦15,000 ($11.12) が送られてきたが、それは家を離れて暮らし始めた彼の生活費をまかなうためのものだった。だが、そのお金は長くは持たなかった。Zubairは2週間以内に使い切ってしまうことがあり、自分で収入を得る方法を探し始めた。

最初に試したのはInstagram blogだった。他人のアカウントの写真を再投稿し、フォロワーを増やそうとした。しかし反応が得られず、次にvector artへ移った。独学でPhotoshopを学び、人の絵を何時間も描いた。ある程度注目は集めたが、期待していた依頼は来なかった。

実際に収益につながった最初の試みのひとつがgraphic designだった。Zubairはブランド向けにデザインを手がけ、その収入の一部を使って自分のサービスを宣伝した。

2年生のとき、ルームメイトから、立ち上げる予定のcrypto businessのフライヤーを作ってほしいと頼まれた。これが、Zubairにとってcryptoとの最初の本格的な接点になった。

「cryptoについて聞いたのは、そのときが初めてではありませんでした」と彼はTechCabalのインタビューで語った。「でも今回は、その内容をもっと知りたいと思ったんです。だから彼に、自分を入れてもっとその事業について教えてくれと言いました」

デザインを終えるころには、Zubair自身がcrypto tradingを始めていた。彼は人から暗号資産をある価格で買い、より高い価格で売って差額を得た。graphic designで得た収入はその事業の宣伝に使い、やがて顧客がWhatsAppで暗号資産の売買を依頼してくるようになった。

事業が成長するにつれ、Zubairはすべての取引を手作業でさばくことはできないと気づいた。より多くの顧客に対応するには、プロセスを自動化し、製品を作る必要があった。外部開発者の採用に失敗し、さらに同じ学科の仲間のひとりがソフトウェアを作れると分かったことで、このWhatsApp上の個人営業は、2020年にZubairが創業したcrypto startupのBitoshiへと変わった。同社は、ユーザーが暗号資産をwallet addressに送り、そのnaira equivalentを銀行口座で受け取れるようにしている。

Bitoshiという名前は、Bitcoinの「Bit」と、Bitcoinの仮名の創設者または創設者たちであるSatoshi Nakamotoの「oshi」を組み合わせたものだ。

Bitoshiが参入したNigerian crypto marketは急速に成長していた一方で、厳しい銀行環境の下で運営されていた。2021年2月、Central Bank of Nigeria (CBN) は銀行やその他の金融機関に対し、crypto businessに属する口座を閉鎖するよう指示し、規制対象機関に対してcrypto関連取引への関与を控えるよう警告した。2026年までに、Nigeriansは推定$96 billion相当のcryptoを取引しており、同国はAfrica有数のcrypto marketとなっていた。Bitoshiにとって、その機会は同時に課題でもあった。顧客の資金を動かすために必要な銀行インフラが事実上使えない状況で、どうやってcrypto businessを構築するのか、という問題だ。

Day 1: WhatsApp上の個人営業を製品に変える

Bitoshiはいつ始まったのかとZubairに聞けば、彼はWhatsApp上の個人営業の時点を挙げないだろう。彼の説明では、それは差し迫って必要だった資金を稼ぐための手段にすぎなかった。彼が数えるDay 1は、その営業を会社に変えようと決めた瞬間だ。

WhatsAppでは、Zubairが暗号資産の買い手と売り手を手作業でつなぎ、支払いも自分で管理していた。顧客はBitcoinや他の暗号資産を売りたいと伝え、彼がレートを示す。顧客は暗号資産を彼のwalletに送り、彼はそのnaira equivalentを相手の銀行口座へ送金する。事業規模が小さいうちはそれで機能したが、顧客基盤が広がれば、彼ひとりで全取引を続けることはできないとZubairは分かっていた。

「1日に100人の顧客まで拡大することはできませんでした。人間の能力として不可能だったからです」と彼は語った。

スケールするには、WhatsAppを離れて実際の製品を作る必要があった。そこで答えとなったのがLeonだった。彼はZubairが1年生の頃から知っていたFUTAの同級生だったが、開発者だとは気づいていなかった。

Bitoshiの最初のバージョンは、ごくシンプルなウェブサイトだった。各ユーザーにwallet addressを発行し、そこへ暗号資産を送れるようにし、そのnaira equivalentを銀行口座へ支払う。実質的には、ZubairがWhatsAppで手作業でやっていたことをウェブサイト化したものだった。

最初の数か月は2人だけだった。学生として、リモートで働きながら、試行錯誤を続けていた。

「初期段階ではマーケティングチームはありませんでした。マーケティングはゼロでした」とZubairは言う。「既に持っていた利用者層にこの製品を伝えていただけで、彼らは気に入ってくれたようで、友人に広め始めてくれました」

Bitoshiはcrypto banの最中に立ち上がったため、Zubairは銀行提携が得られない前提で製品を構築した。

「私たちは、これらの取引は自分たちで処理するという考え方で製品を作りました」と彼は語った。

その実現のために、Bitoshiはvendor-dispatch systemを構築した。出金依頼はアルゴリズムによってvendorのキューに振り分けられる。取引は最初のvendorに回り、一定時間内に引き受けられなければ次のvendorへ移る。利用可能なvendorが受け付けるまでそれを続ける。そのvendorは自分の銀行口座から顧客の口座へ送金し、取引処理の手数料を得る。

Zubairによれば、この仕組みは、ユーザーが個々の買い手や売り手を探して取引する従来のpeer-to-peer (P2P) transactionsに依存するcrypto platformよりも優位性をもたらした。しかし同時に、Nigerian crypto startupが明確な銀行制度の中でではなく、政策上の制約を回避する形で事業を作らざるを得なかったことも示している。特に、デジタル資産から日常支出へのより速い導線を求めるユーザーが多い市場ではなおさらだった。

この回避策には独自の問題もあった。Zubairによれば、ハッカーがプラットフォームを悪用する手口を見つけ、別のユーザーは偽名義で複数アカウントを作って紹介特典を不正取得していたという。

「現場で学びました。たくさんのミスをし、たくさんの損失も出しました。金融市場で事業を作ることの意味を十分に理解していなかったからです」とZubairは言う。「かなり混乱していました。でも起きたことすべて、遭遇した障害すべてを乗り越えて先へ進むことができました」

Day 500: 暗号資産を保有する段階から、使う段階へ

Bitoshiは、ユーザーが暗号資産を売ってnairaを受け取る仕組みをより簡単にする方法を見つけていた。しかし、製品の利用者が増えるにつれ、Zubairは、スーパーやレストランで支払いをする必要があるために暗号資産を売っているユーザーがいることに気づいた。

「人々は、実際に自分の暗号資産を使いたいのだと分かりました」と彼は言う。「ウェブサイトを使っていると、支払いのためにnairaに替えている様子が見えました」

2022年、Bitoshiはウェブサイトからモバイルアプリへ移行し、ユーザーが暗号資産を保有し、walletから直接使えるようにした。さらに、暗号資産を先にnairaへ換金せずに、crypto walletから送金したり請求書を支払ったりできる機能を追加した。

利用者が増えるにつれ、ZubairはBitoshiが単なる暗号資産交換所以上になれる兆しだと受け止めたが、スタートアップには依然としてインフラ上の課題があった。vendor systemは、直接の銀行提携なしで運営する助けにはなっていたものの、あくまで回避策にすぎなかった。payment partnerに直接つながるapplication programming interface (API) があれば、決済はより速く、より確実になる可能性があった。

同社の状況が変わったのは2023年だった。CBNが、銀行によるcrypto businessとの取引制限を解除したのだ。

「その禁止が解除されたときは、本当に素晴らしいニュースでした」とZubairは語った。「提携できるpayment partnerを探し始めました。製品は非常によく動いていました。必要だったのはシステム改善だけでした。vendor systemを使っていても、自動化されたものほど速くはなりえませんでした」

その年、同社は社名非公開のpayment partnerを導入し、これまでvendor networkに依存していた決済を自動化できるようになった。

「それで取引はよりスムーズになり、ユーザーにとってより効率的になりました」と彼は言い、「それが、さらなる成長につながりました」と述べた。

彼によれば、Bitoshiのユーザー数は2023年に約10,000人を超え、2021年の最初の100人から大きく増加した。取引高も、2021年の約$100,000から、payment partner integrationが稼働すると約$5 millionまで伸びた。

同社はまた、ユーザーがnaira walletに直接入金できる方法も追加した。これにより、暗号資産から始めてnairaへ換金するだけでなく、cryptoへの別の入り口が生まれた。

2023年から2024年にかけて、Zubairとチームの複数メンバーは大学の課程を修了していた。Zubairの言葉を借りれば、Bitoshiは持ちこたえていた。

Day 1000: 暗号資産交換所から金融アクセスへ

「2025年は、社内でBitoshiを本当にスケールさせたいと決めた年でした」とZubairは言う。

2025年6月から7月にかけて、Bitoshiはモバイルアプリの第2版の開発に着手した。

Zubairによれば、同社は創業初期の数年間、人々が暗号資産を売買し、使うのを支援してきた。今彼が目指しているのは、その下にあるcrypto infrastructureを理解しなくても、ユーザーが資金を移動し使えるfinancial-access platformになることだ。

「私たちはもはや単なるcrypto exchangeとして自社を位置づけていません」とZubairは語った。「cryptoによって支えられた、個人向けのglobal financial accessとして位置づけています」

彼は、こうした市場に早く入るのは規制上の戦略でもあると言う。というのも、各国はまだcrypto regulationの枠組みを整備している段階だからだ。Zubairによれば、Bitoshiは正式なlicensing regimeが完全に整う前に、そうした政策議論やsandbox programmeに参加する意向だ。

このstartupの収益源は、請求書支払い、crypto-to-naira exchangeのspread、そしてtransaction feesだ。しかしZubairは、Bitoshiの野心は既存製品にとどまらないと言う。

Bitoshiは、月々の仕送りが尽きたひとりの学生が、収入を得ようとしたことから始まった。1,000日後の今、Zubairはこの実験を、cryptoであるかどうかを意識せずとも、平均的なAfricanが資金を動かすために使えるfinancial platformへと変えたいと考えている。

「人々の生活様式の中に入り込みたいのです」と彼は言った。「このブランドについてもっと知ってもらい、普通の平均的な人がこのアプリを使って取引でき、その仕組みをcryptoで支えているのだと理解してもらいたいのです」