食品加工工場の農業廃棄物をバイオチャーとカーボン除去クレジットに変換する気候テクノロジー企業、Biochar Industrial Group(BIG)が、サブサハラアフリカ全域で「Biochar-as-a-Service」モデルを拡大するためのシード前融資として150万ドルを調達した。

このラウンドはBREEGAが主導し、The Catalyst Fundの支援とMulago Foundationによる非希薄化拠出も受けた。同社によると、この資金は食品加工企業とのパートナーシップ強化と、同地域における熱分解技術のさらなる展開に充てられるという。初期資金から規模化した事業運営への移行がどれほど迅速に進むかを示す節目となる。

工場廃棄物からカーボン収益へ

食品加工業では、殻、トウモロコシの芯、籾殻、茎などの大量のバイオマス廃棄物が発生する。BIGは、これらの廃棄物を腐らせたり処分費用を払ったりするのではなく、熱分解装置を工場内に直接設置するという手法を採っている。

熱分解とは、有機物を酸素がほとんどない環境で600°C以上に加熱するプロセスである。素材が大気中で燃焼されないため、含まれる炭素はバイオチャーとして知られる固体で耐久性のある形で残り、数百年、場合によっては数千年もの間土壌中に留まることができる。この耐久性は、買い手が最終的に炭素が長期間固定され続けることに対して対価を支払うため、カーボンクレジット事業の基盤となっている。

このプロセスからは2つの価値ある産出物が得られる。第一はバイオチャーそのもので、土壌改良材として農業で再利用できる。第二はカーボン除去クレジットで、企業が自社の炭素排出をオフセットするために購入する証書である。持続可能性への関が高まる中、これらのクレジットは食品工場にとって環境上のメリットと新たな収入源の両方をもたらす。

圃場試験の結果

BIGは、同社のバイオチャーが作物収量を大幅に向上させる可能性があるとし、管理された圃場試験で最大50%の増加を報告している。同社はこれらの数値を製品の農業的価値の証拠として提示しているが、結果は広範な農業実践ではなく特定の試験に基づくものだ。展開が拡大する中、これらの効果が多様な作物や実際の栽培条件でどの程度維持されるかが、加工業者の技術導入の広がりを左右しそうだ。

分散型モデル

BIGのアプローチの重要な利点は分散化である。かさばる農業廃棄物を長距離輸送する必要のある大規模施設を建設する代わりに、同社は熱分解装置を食品加工工場内に設置する。工場内設置により、遠くの処理センターへの廃棄物搬送コストを回避できる。これにより物流コストが削減され、工場はプロセスから直接利益を得て、廃棄物を潜在的な収益源に変えることができる。

アグリビジネスへの訴求は明確だ。単に気候に配慮した技術を導入するのではなく、工場はかつて無用物とみなしていた素材を収入源に変換できる。廃棄物処理と収益創出に同時に取り組むことで、BIGは食品生産における重大な課題に狙いを定めている。

創業チーム

公式ウェブサイトで「Biochar-as-a-Service」モデルを紹介するBIGは、Y Combinatorの支援を受けるアグロプロセッシング企業Releaf Earthでともに働いていたIkenna Nzewi、Uzoma Ayogu、Isaiah Udotongの3人によって設立された。彼らの農業分野での経験は約10年に及び、4工場の運営管理、食品加工装置の設計、数千人の小規模農家を対象とするサプライチェーンの管理が含まれる。この3人は現在、その事業運営の経験をカーボン除去の分野で活かしている。

「アフリカには、世界で最もスケーラブルで費用対効果の高いバイオマスベースのカーボン除去を牽引する自然的優位性がある」と、BIGのCEOであるIkenna Nzewi氏は述べた。同氏の見解では、アフリカ大陸は他の地域には真似できない形で、炭素回収のためのバイオマス活用を実現する立場にあるという。

成長するカーボン除去市場

BIGが参入するカーボン除去市場は、将来の排出削減だけでなく大気中からの炭素吸収の解決策を求める企業の間で注を集めている。アフリカの食品加工業者にとって、同社はより具体的な提案を提供する。しばしば財務上の負担となる廃棄物を価値ある製品に変え、気候上のメリットと新たな収入源の両方を生み出すのだ。

要するに、BIGは環境課題である廃棄物を、事業成長と気候変動対策の両方の機会に変換しているのである。

出典:TechNext24