大自然をこれほど愛しているのは、おそらく億万長者くらいのものでしょう。米国の富裕層は広大な農地を次々と買い進めており、一部はその土地を豪華な趣味のために使っていますが、農業関係者は、富裕層による耕地購入という広がり続ける潮流が、実際に農業で生計を立てる人々の暮らしを脅かしていると懸念しています。

メタのCEOであるマーク・ザッカーバーグ氏やRedditの共同創設者であるアレクシス・オハニアン氏といった億万長者は、事実上「趣味の自作農」を自称するような存在で、超富裕層の土地を手入れする趣味に注目が集まっています。先月公開されたIdea Generationポッドキャストのエピソードで、ザッカーバーグ氏は、ハワイのカウアイ島にある自身の牧場で和牛とアンガス牛を飼育し、完璧なステーキを作り上げようとしていると語りました。Ko'olau Ranch（コーラウ・ランチ）と呼ばれるこの3億ドルの物件は、2014年に同島で初めて土地を購入して以来、約4,000エーカーへと拡大しています。

「牛の遺伝学にとても興味があるのです」とザッカーバーグ氏は述べました。

一方、投資家でRedditの共同創設者であるオハニアン氏は木曜日、LinkedInの投稿でフロリダ州ジュピターにある家族の農場を紹介し、バナナの苗、ハーブ園、養蜂場を公開しました。氏がこの農場を所有してから6年になります。

しかし、こうした取り組みは、多くの超富裕層が買い進めている牧草地、林地、農耕地に比べれば小さなものです。2025年のLand Report 100によると、マイクロソフトの共同創設者ビル・ゲイツ氏は275,000エーカーの土地を所有しており、これは米国の土地所有者の中で44番目に多い規模です。また、アマゾンの創設者ジェフ・ベゾス氏は462,000エーカー、ロサンゼルス・ラムズのオーナーでウォルマートの相続人アン・ウォルトン・クローンキー氏の夫であるスタン・クローンキー氏は270万エーカーを所有しています。ザッカーバーグ氏もオハニアン氏も、土地所有者の上位100位には入っていません。

とはいえ、こうした数字をもってしても、億万長者の所有地は米国の農場に存在する約8億8,000万エーカーの土地のごく一部にすぎず、USDA（米農務省）によると、家族経営の農場は現在も米国の全農場の約97%を占めています。

農業不動産会社Peoples Companyの社長であるスティーブ・ブルーエレ氏によると、農地は人気の高まりとともに、実際に4.3兆ドル規模の資産クラスとなっています。多くの超富裕層にとって農地は、インフレやその他のより伝統的な資産の変動に対するヘッジ手段となっています。米国農務省（USDA）のデータによると、昨年の米国の農地価値は1エーカーあたり平均約4,350ドルで、前年比4.3%増でした。

しかし、需要が高まるにつれ、農地価格の上昇は実際の農家にとって問題を引き起こす可能性もあります。

「これによって、農家、特に初めての農場を手に入れようとしている新規就農者や、規模を拡大したいと考えている既存の農家が、競争するのははるかに難しくなります」と、全米若手農家連合（National Young Farmers Coalition）の政策キャンペーンディレクターであるエリン・フォスター・ウェスト氏は今年初めにFortuneに語りました。

なぜ農地は富裕層に人気の資産になったのか

約20年前、2008年の金融危機をきっかけに、投資家たちは代替の安全資産を探し求め、伝統的な投資よりも有望な場所を、まさに文字通りの「より緑豊かな牧草地」に見出しました。農地への需要は1970年代の不動産ブームと相似しており、投資家たちは金と同じように、実物資産によってインフレをヘッジしようとしました。その後、買い手の層は富裕層をはるかに超えて拡大し、上場された農地REIT（不動産投資信託）や私募の農地ファンドによって、年金基金や個人投資家も、足を運んだことのない農地の一部を所有できるようになっています。

土地は有限の資源であり、インフレと正の相関を持って、コストの上昇に伴い価値を高め続けます。土地利用と食料不足との密接な関係から、人口が増えるにつれて農地がさらに貴重になるとの見方もあります。

「分散投資を望み、さらに根底でインフレが続くと考えるなら――それがまさに今、多くの人が望んでいることです――農地は彼らにとって素晴らしい選択肢です」とブルーエレ氏はFortuneに語りました。「世界の耕作可能エーカー数が毎年減少しているなかで農地を手にできる、これが多くの人が農地を好む理由です」

さらに、農場を含む広大な土地を探しているAIハイパースケーラーからの土地需要も高まっています。

多くの超富裕層にとっては、ザッカーバーグ氏やオハニアン氏に示されているように、土地を所有することのそれほど戦略的ではない恩恵、すなわち自身の楽しみという側面もあります。

「多くの人々が農地の金銭面以外のメリットを評価し始めました」とブルーエレ氏は述べています。「農地ではハイキングをしたり、散歩をしたり、釣りをしたり、狩猟をしたり、食べ物を育てたりできます。この傾向は、新型コロナの時期から抜け出すなかで本当に顕在化しました。人々は自宅やアパートに滞在することになり、代替投資を探し始めたのです」

この新興資産クラスは米国の農家にとって何を意味するのか

一方で、大規模な土地の所有者は、地主としての立場になることもあります。USDAによると、米国の農地の約40%が現在、農家や経営者に賃貸されています。賃貸された土地の多くは、農地を所有しているものの自らは農業を行わない「非経営地主」が所有しており、このカテゴリーには投資家に加え、引退した農家や相続人も含まれます。

フォスター・ウェスト氏によると、賃借は農家にとって、特に新規に就農したばかりの人にとって必ずしも悪いことではありません。USDAの土地価格調査によると、農家が支払う賃料は地価よりも緩やかに上昇しており、米国の農耕地の平均賃料は年わずか0.6%の伸びにとどまっています。

しかし、賃借は農家が土地を完全に管理できないことをも意味し、土壌の質を改善するための長期的な投資や、回収までに何年もかかる野菜用の洗浄・梱包施設の建設などが難しくなります。

フォスター・ウェスト氏が問題視するのは、購入可能な土地で入札に敗れ、賃借人になる以外に選択肢がなくなり、農家が賃借せざるを得ないケースです。その場合、農家は事業資金の融資を受けるため、子どもの大学費用を借りるため、あるいは自身の老後資金の担保とするために、土地を活用することができません。

人口動態もこの問題を先鋭化させています。USDAの2022年農業センサスによると、米国の農家の平均年齢は約58歳であり、農業団体は、今後数十年の間に国内の農地の相当な割合が所有者を変わると予想しています。この移行は、その土地を誰が所有し、誰が耕すのかを左右するものとなるでしょう。

「その土地を管理し、その資産を自らの手に握っていることは、農家が成功するうえで本当に大きな違いを生み出します」と彼女は述べました。

出典：Fortune