丁寧に修復されたホガースの階段と大広間を有するバーツ・ノース・ウィングは、「Toast the City Award」にノミネートされている無料で入場できるシティの名所です。

「Toast the City Awards」の一般投票は終了しましたが、審査員たちはお気に入りのバー、レストラン、ホテル、コーヒーショップ、文化施設などの投票をまだ行っていません。主席審査員として私はここ数週間、スクエア・マイルを何度も行き来し、この街が持つ魅力を再確認して回りました。

ここで約17年間働きながら、改修のため1年間の休館を経て最近再開したバーツ・ノース・ウィングを訪れたことがなかったとは、少し恥ずかしく認めざるを得ません。最優秀アート・文化体験賞と最優秀新規オープン賞の両部門にノミネートされたこのシティの象徴を訪れるのに、これ以上の機会があるでしょうか。

偶然立ち寄れるような場所ではありません。ロンドン最古の教区教会であるセント・バーソロミュー・ザ・グレート(同名の聖人が生きたまま皮を剥がされ、自らの皮を持つ姿を描いたダミアン・ハーストの見事な像があります)から道を下った先に位置し、セント・バーツ病院中庭への入り口はウィリアム・ウォレス記念碑のそばにあります。中庭に着く前には、素敵な名前の別の教会、セント・バーソロミュー・ザ・レスを通り過ぎます。私が訪れたときは、そこからオルガンで演奏されるバッハの「トッカータとフーガ ニ短調」の音色が流れていました。

バーツ・ノース・ウィングの修復

中庭を左に折ると、壮麗でありながら飾らない緑色の扉に行き当たります。ここが1732年に建てられたノース・ウィングへの入り口で、ホガースの階段と大広間があります。12世紀に創設されたセント・バーツ病院のこの部分は、NHS成立以前の、病院が国の資金ではなく慈善の寄付に依存していた時代に、寄付を促したい富裕な後援者たちに感銘を与えるために設計されました。イタリア・ルネサンスの建築家パラーディオとクリストファー・レン卿の双方の影響を受け、トラファルガー広場のセント・マーティン・イン・ザ・フィールズなどロンドンの他の作品でも知られる建築家ジェームズ・ギブスが、大広間へと上がる見事な彫刻装飾の階段を造り上げました。

しかし、本当に目を引くのは壁画です。ウィリアム・ホガースの巨大な絵画「善きサマリア人」は、病院の実際の患者たちの姿を借り、その病状も含めて聖書の場面に描き込んだものです。『放蕩児の遍歴』などのシリーズを生んだ風刺画家として今日の方がよく知られるホガースは、イギリスの画家もヨーロッパ大陸の装飾画家に劣らないことを示したいという明確な意図から、階段の壁画を無償で描きました。その成果は、実働する病院につながっているとは思えない驚くべき空間であり、丹念な修復のおかげで paint が乾いた日と同じほど鮮やかな姿をとどめています。しかも見学は無料です。私たちの賞に輝くかどうかはまだ分かりませんが、スクエア・マイルで昼休みの余裕があるなら、ぜひ訪れる価値があります。

• 開館時間はバーツ・ノース・ウィングのウェブサイトをご覧ください。