マンハッタンのアッパー・ウェスト・サイドが、最新のセレブたちに熱狂しています。セントラルパーク近くの建物屋上の給水塔にメンフクロウの一家が営巣しており、ある専門家はこれを、同種がこの地区で繁殖した現代史上初の記録された事例としています。夜になると人だかりが通りに集まり、なかなか姿を見せない鳥たちを一目見ようとしています。

「本当に、びっくりしました」と、コーネル大学鳥類学研究所の移動生態学者アンドリュー・ファーンズワースはこのメンフクロウについて語りました。「私たちの知る限り、鳥類観察界の総意としては、少なくとも記録が残る歴史の中で、マンハッタンで営巣した例はありませんでした」

このフクロウ一家の噂が広まったのは先週になってからです。地区の住民エリザベス・ウィリアムズが10月6日、セントラルパーク・ウェストに近い西75丁目の建物屋上の給水塔で複数羽のフクロウを夫と一緒にたと地元メディアに通報しました。その数日前、夫婦はアパートの窓枠に1羽のフクロウがいるのを見つけ、その時点でも驚いていました。

「マンハッタンのような場所では、普通、自然に出会うにはわざわざ出かけなければなりません」ウィリアムズは言います。「それが、自分たちの窓のすぐ外にあったのです」

ニューヨーク市でメンフクロウの目撃は非常に珍しい

野鳥がニューヨーカーを魅了するのは今回が初めてではありません。住民たちは、早春に北へ移動する際に毎年ミッドタウン・マンハッタンのブライアントパークに立ち寄ることで知られるアメリカシギに魅了されてきました。ユーラシアワシミミズクのフラコが2024年に死亡した際には、数十人の悲しむファンが集まり、愛されたこの鳥に別れを告げました。フラコは前年、誰かに動物園の檻から逃がされた後、マンハッタン中を飛び回り、多くの人に喜びをもたらしたのです。さらに、アカオノスリのペイル・メイルは5番街の上空に30年間営巣し、2023年に亡くなりました。

しかし、ニューヨーク市公園局によると、ニューヨーク市の公園でメンフクロウを目撃することは非常に稀です。ニューヨーク州環境保全省によると、ニューヨークは同種の生息域の北端に位置し、メンフクロウの個体数は長年にわたり「憂慮すべき速度」で減少してきました。世界的に見ると、メンフクロウは南極大陸を除くすべての大陸に生息する最も広く分布するフクロウ類の一つで、その名前は、野生で使う空洞のある樹木の代わりとなる納屋、教会の尖塔、サイロなどの人間の建造物に営巣する習性に由来しますそのため、屋上の給水塔のような暗く閉じた構造物は、主に齧歯類を捕食する夜行性の狩人にとって、営巣場所の自然な代替となるのです。

「バードウォッチャーもそうでない人も、ニューヨーカーの間でこのフクロウたちに大きな関心が高まっています。フクロウは人々の心をつかむ存在だからです」と、NYCバード・アライアンスの事務局長ジェシカ・ウィルソンは言います。「彼らは幻想的で、夜行性で、 secretive で、あまり見かけません。特にマンハッタンのアッパー・ウェスト・サイドでは。この鳥たちを見る機会があるのは本当にスリリングです」

写真家や通りすがりの見物人が、毎晩のように鳥を探しに訪れています。「メンフクロウを見たのはこれまでで1回だけ、カリフォルニアでした」と、今週初めにアッパー・ウェスト・サイドでフクロウを探していたニューヨーク在住の退職者ヴァル・コールマンは言います。「夕暮れになれば、狩りのために出てきてくれることを期待しています。殺鼠剤の入った毒を持つネズミを食べないでほしいですね」

この rodenticide への懸念は、市の猛禽類にとって抽象的な問題ではありません。フラコが2024年に死亡した際の剖検では、ワシミミズクが殺鼠剤に暴露していたことが判明しており、これは齧歯類を狩る都市の猛禽類が直面する確認された危険の一つです。

人気のソーシャルメディアアカウント Manhattan Bird Alert を運営するマンハッタン在住のバードウォッチャー、デビッド・バレットによると、彼は給水塔で少なくとも成鳥1羽と雛5羽を観察し、成鳥が巣に齧歯類を運んでいくのも見ました。成鳥は2羽いると考えられており、雛6羽を見たと主張する写真家もいるとバレットは付け加えました。メンフクロウの幼鳥は通常、飛び方や狩りを学ぶ間、巣立ち後数週間は巣の近くにとどまるため、観察者には2羽目の成鳥や6羽目の雛が確認できるかどうかなど、家族の規模に関する未解決の疑問を確かめる時間があります。

「メンフクロウ1羽でも珍しいが、全国的なニュースにはならない。記録が残る歴史上初めて、家族ぐるみでマンハッタンで繁殖するというのは、特別なニュースだ」とバレットは言いました。

民たちは数週間、金切り声を聞いていた

目撃情報が報道される前から、ウィリアムズ夫妻は9月初旬から屋外で断続的な金切り声を聞いていました。何かの鳥の声だと思っていましたが、スマートフォンのアプリがメンフクロウの声と判定したときには半信半疑でした。

トーマス・オーバースタイナーは、9月中旬のある夕方、外から奇妙な金切り声や泣き叫ぶような音を初めて聞いたと言います。「誰かが外で殺されているような」音でした。

「それが2、3週間続き、毎晩、方向もさまざまで、大きさもまちまちでした」とオーバースタイナーは言います。「でも、何の音なのかさっぱり分かりませんでした」

何度も、フクロウの金切り声を苦しむ子供の声と勘違いして、彼や妻は子供たちの寝室に駆け込んだと言います。ニュース報道を見て初めて、フクロウが原因だと気づいたのです。

ファーンズワースによると、この金切り声はメンフクロウの典型的な声で、互いにコミュニケーションを取るために使われます。それを聞くのは「ホラー映画のような体験」だと言います。

屋上デッキは「今のところ町で最高の観察スポット」だというオーバースタイナーは、フクロウ一家のニュースが広まってから「ほぼ毎晩」、自然写真家たちにその展望台を使わせて観察させています。先週のある夜には20人が集まりました。

「断るなんてできないよ、とても楽しいし、みんな本気だから」とオーバースタイナーは言います。「本当に美しい光景です」

メンフクロウ一家が給水塔に引っ越してくる前、ウィリアムズ夫妻はバードウォッチャーではありませんでした。しかし、この「楽しい」体験を経て、それもすぐに変わるかもしれません。

「私たち、バードウォッチャーになろうとしていると思います」とウィリアムズは言いました。

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ケレティがフェニックスより報告。

この記事はもともと Fortune.com に掲載されました。