ラゴスの輸入業者がナイロビの仕入先に支払いを行う場合、彼女の銀行はナイラをドルに換え、ニューヨークのコルレスバンクを経由して送金する。その銀行はドルを別のコルレスバンクに転送し、最終的にケニア・シリングに換えられたうえで仕入先に支払われる。

資金は二つのアフリカの商業首都間を移動するだけで、大西洋を二度横断することになる。この経路には3〜7営業日を要する。その過程で手数料が積み上がる。世界銀行が繰り返し「世界で最も資金移動コストが高い地域」と位置づけている地域であり、平均送金コストは8〜10%に達する。

2022年に設立されたBaniは、この経路を排除しようと取り組むアフリカのスタートアップ群のひとつである。同社は越境決済インフラを構築し、アフリカの企業が銀行振込やモバイルマネーで地元の支払いを集金し、海外の仕入先に支払いを行い、ローカル通貨レールとステーブルコイン決済（米ドルなどの安定資産に連動したデジタルトークン）を用いて数日ではなく数分で決済を完了できるようにしている。同社は銀行と直接統合しており、従来のチャネルと比較して越境取引コストを最大25%削減できると報告している。

木曜日、共同創設者兼CEOのロドニー・ジャクソン＝コールは、ラゴスのGoogleオフィスでジャーナリストやクリエイターを前に、銀行家の忍耐ではなくトレーダーの切迫感をもってこの問題を説明した。

「この大陸では、商品の方が資金より速く移動します」と彼は述べた。「コンテナがモンバサからラゴスに到着する方が、その支払いが決済されるより早いのです。資金が移動中の毎日は、注文されない在庫、支払われない給与、失われる取引の日です。私たちがBaniを立ち上げたのは、その待ち時間が自然の法則ではないからです。それは単なる古い配管にすぎません。」

その配管は老朽化し、細くなっている。グローバル銀行は過去数年間、国際決済が依存する関係ネットワークであるアフリカのコルレスバンキングから撤退を続けている。バークレイズは2022年にアフリカ大陸からの撤退を完了し、スタンダードチャータード銀行も複数のアフリカ市場で事業を売却した。アフリカの越境貿易の大半が現在もドルとユーロで決済されているという事実により、地域内の決済であっても通常は大陸外の銀行を経由しなければならず、この影響は一層深刻化している。

各撤退は、貿易そのものが拡大する中で、アフリカの貿易決済が通過しなければならない経路をさらに狭めている。アフリカの越境決済市場は2025年に3,290億ドルと推定され、2035年には1兆ドルに達すると予測されている。

ジャクソン＝コールはキャリアを通じて、異なる角度から同じ問いに取り組んできた。なぜアフリカの企業にとって資金を移動することはこれほど難しいのか。

「Prospaでは、中小企業に5分で口座を開設しましたが、その後、中国の仕入先に支払うために5日間待つ様子を見ていました」と彼は述べた。「口座は決して難しい部分ではありませんでした。レールが難しかったのです。だから今回は、レールに取り組みました。」

Baniはそれらのレール構築において型破りな道を選んだ。大型資金調達が知られるセクターにおいて、同社はこれまでに約10万ドルを調達したのみで、自社の収益で運営されている。ジャクソン＝コールはこれを、制約であると同時に意図的な選択だと位置づけた。

「決済は信頼のビジネスであり、信頼は資金調達の発表から生まれるものではありません」と彼は述べた。「信頼は、1万回目の取引が最初の取引と全く同じように決済されたことから生まれます。私たちは、投資家から調達した資金ではなく、顧客の資金が動くことでモデルを証明したかったのです。収益が先でした。これ以降に調達するものがあれば、私たち自身の条件で行います。」

Baniの事業拡大計画について尋ねられると、彼はアフリカの企業がすでに活動している貿易回廊を挙げた。西アフリカから東アフリカ、ナイジェリアから中国、そしてアフリカ大陸自由貿易圏（AfCFTA）——加盟国数で世界最大の自由貿易圏——によって開かれた成長する回廊である。短期的な焦点は、通貨の追加、銀行統合の深化、そして各新規市場でのコンプライアンス要件の達成にあると彼は述べ、それを越境決済における真の堀（競争優位の源泉）と呼んだ。

「資金を一度移動させることは誰にでもできます」と彼は述べた。「毎日、十数の規制制度の中で資金を移動させ、すべての取引を記録すること、それが実際のプロダクトです。構築には時間がかかりますが、だからこそ構築する価値があるのです。」

BaniはGoogleのスタートアップエコシステムプログラムの卒業生であり、Google Cloud上で構築されている。同社の賭けは、より大きな変化の中に位置づけられている。大陸全域の機関が、アフリカ輸出入銀行が支援する地域内貿易を現地通貨で決済するプラットフォームである汎アフリカ決済・決済システム（PAPSS）から、新世代のフィンテック企業に至るまで、アフリカの決済をアフリカのレール上に留めるべく取り組んでいる。もし彼らが成功すれば、ラゴスからナイロビへの支払いがニューヨークを経由して戻ってくるという奇妙な地理は、数年後には過去の時代の遺物のように読まれるかもしれない。

今のところ、その輸入業者はまだ送金を待っている。Baniのような企業は、その待ち時間を数分に短縮し、手数料を国内に留めるべく競い合っている。