Aurora Innovation（NASDAQ: AUR）は、自動運転トラック業界が長年抱える課題に取り組んでいる。トラックが自律走行できることを証明することは一つのステップだが、商業運用に必要な台数を製造することは別の課題である。ピッツバーグに拠点を置く同社は、第2世代ハードウェアがこの生産ギャップを埋めるよう設計されていると述べ、100万マイルの運用寿命と、限定的なパイロットプログラムではなく量産製造に向けた構成を備えている。

Auroraは水曜日に新プラットフォームを発表し、米国サンベルト地域の10の無人貨物路線からなる商業ネットワークに展開した。同社によると、新フリートは第1世代トラックとは異なり、運転席に受動的な監視員を置かずに運行するよう設計されている。この監視員は、同社が昨年公道デビューを果たして以来、Auroraの無人運転フリートの残りの車両において安全対策として配置されていた。

今回の発表は、自動運転トラックにとって極めて重要な時期に到来した。資金圧力と規制の障壁の中、業界内の複数の競合他社が事業を縮小または撤退させる一方、米国のトラック輸送業界はAmerican Trucking Associationsが数万ポジションと推定する慢性的なドライバー不足に引き続き直面している。Auroraは、Waymoとなる前のGoogleの自動運転車プロジェクトを率いた経験を持つCEOのChris Urmsonが共同設立し、第2世代ハードウェアを、業界がパイロットプログラムの段階を超えて貨物輸送の量産へと移行できることの証拠として位置づけている。

空の運転席が主要な商業化マイルストーンと見なされる

Morgan Stanleyの株式アナリストRavi Shankerは、Auroraの第2世代ハードウェアを使用した完全無人運転の開始を、同社の商業化計画における重要な一歩と評した。

「AURが第2世代ハードウェアを使用した完全無人運転の開始は、2027年以降の技術の本格的な商業展開に向けた重要なマイルストーンであると考えています」とShankerはリサーチノートで記載した。「さらに重要なのは、この開始が投資家と顧客の双方に対し、この技術に関する残された最後の懸念事項の一つがもはや当てはまらないことを示している点です。」

Shankerは、運送事業者、荷主、投資家との議論において、自動運転トラックの可能性をすでに支持している人々も含め、常に同じ基準——受動的な監視員がいない空の運転席——に話が戻ったと述べた。彼はこの基準を「技術が商業化に向けて準備完了であることを証明する最後の重要なマイルストーンであり、同時に弱気派の論拠の重要な支えを取り除くもの」と呼んだ。

Auroraは自動運転トラックの生産増強を目指す

無人貨物運転の規模拡大にはトラックのより迅速な生産が必要であり、Auroraはこの目標を支援するため製造パートナーと協力している。新フリートはInternational LT Seriesをベースとし、同社が100万マイルの運用寿命に向けて設計したとする次世代ハードウェアを使用している。

Auroraは発表前に、新トラックおよびハードウェアのセーフティケースを完了した。セーフティケースとは、人物が運転席に乗らずに運行するための同社の社内基準である。

「昨年の無人運転開始により、当社の技術が公道で安全に運行できることが証明されました。新プラットフォームは今後、大規模な提供を行うための基盤となります」とAuroraのCEO兼共同創設者のChris Urmsonは述べた。「第2世代トラックの展開により、数百台の自動運転トラックを道路上に投入し、最終的により多くの顧客の手にお渡しすることができます。」

Auroraの製造パートナーであるRoushは、同社のハードウェアを統合し、専用の生産施設で冗長システムを構築している。両社はアップフィットプロセスを正式化し、Roushは年末までに年間1,000台の生産ランレートを目指している。

「Roushのような世界クラスの製造パートナーと協力することで、顧客の需要に応え、全国の貨物輸送をより安全かつ効率的にし続けることができます」とUrmsonは述べた。

Morgan Stanleyによると、Aurora Driverは6月末時点で累計約44万マイルの無人運転を記録しており、4月時点の37万マイルから増加した。同社の商業パイプラインには、Aurora Driverを搭載したトラック500台の購入を最近計画したある顧客も含まれている。

OEMパートナーはすべてが同じ基準を満たしているわけではない

Auroraのパートナーの一部はまだ同じ運用基準に達していない。Morgan Stanleyは、PACCARやVolvoを含むOEMパートナーが人間の監視員なしの運行を完全には承認していないと指摘した。同社はPACCARが時間の経過とともにその水準に達すると予想し、Volvoは2027年第1四半期に独自の無人運転ロールアウトを開始する際に追従すると予想している。

第2世代ハードウェアの発表は、Auroraのより広範な生産戦略における移行ポイントとしても機能する。Shankerは、第2世代プログラムを、AumovioおよびOEMパートナーとの完全にスケーラブルで資産軽量な運用へ移行する前に、短期的な需要に応えるためトラックをアップフィットするAuroraの計画の一部であると説明した。

Auroraは木曜日の午後3時30分（EDT）に第2世代トラックのお披露目をライブ配信する予定である。また、同社は7月29日に第2四半期決算を発表する予定である。

受動的な人間の監視員を運転席から排除することで、Auroraの第2世代無人運転トラックは、自動運転トラックの商業化における主要な残存要件に対処している。製造パートナーの活用は、無人運転技術とより大規模な車両生産を組み合わせる同社の取り組みも反映している。