ミシガン大学の研究者が、業界で最も被害の大きい害虫の一つであるコーヒーベリーボーラーからコーヒー植物を守る可能性がある、これまで記録されていなかったアリの行動を確認した。

アリはすでに、コーヒーベリーボーラーに対する有効な生物的防除因子として知られており、一部の種は、新しい果実を求めてコーヒーチェリーの間を移動する成虫の雌のコーヒーベリーボーラーを捕食する。大学院生のJonathan Morrisは、自身の発見がその防御に「新たな次元」を加えるものだとしている。

小型のアリが、コーヒー果実の中で自ら作る住処からボーラーを追い出せることはすでに知られていたが、Morrisは、これらの小型のアリがその生息空間を繁殖にも利用していることを観察した。つまり、被害を受けた果実の中の害虫が作り出した空間は、アリの防御対象であると同時に、アリが植物上で存続する場として機能している可能性がある。

「害虫防除の観点では、これは主に良いことです。アリの個体数や適応度にとって利益になるからです」とMorrisは述べた。「アリは、もともとコーヒー害虫によって作られたこの繁殖上の利点を得ます。そしてこれは、コーヒー植物上でより多様なアリ群集を維持することにも実際に役立つかもしれません。」

現在はポスドク研究員であるMorrisは、2016年にメキシコ・チアパスの研究施設でこのプロジェクトを開始した。別の研究のための調査中に、かつてコーヒーベリーボーラーが侵入し、その後アリによって追い出されたコーヒー果実のサンプルを採取した。

「コーヒーの果実に営巣しているのを見つけたアリを、私はすべてバイアルに入れていて、『いつかこれを使って何かできるかもしれない』と自分に言い聞かせていました」と彼は語った。「それから何年も後に、そのことを考え直し、私の知る限りでは、ベリーボーラーによるニッチ構築をアリが利用して自ら繁殖することを、誰かが記録または報告したのはこれが初めてです。」

2025年、Morrisは研究技術者チームとともに再び現地に入り、この行動についてさらに証拠を集め、初めての写真撮影を行った。この発見は、Ecology誌のThe Scientific Naturalist欄に掲載された。

世界全体では、コーヒーベリーボーラーの発生による経済損失は年間最大US$1 billionと推定されている。被害が大きい場合、果実が激しく食害されると30%から35%の減収を引き起こし、収穫が遅れると損失はさらに大きくなる可能性がある。深刻な発生では、一部の農園が収穫量の30%から80%を失ったと報告している。