かつては、若い大人が仕事に出かけている間、高齢者が幼い子供の世話をするという多世代同居の家庭が一般的でした。中世から1920年代の移民離散の時代に至るまで、これがいわゆる「村」の役割であり、若者が働き、高齢者が次世代を育てるというものでした。2026年、その概念はほぼ存在しなくなっており、その理由の一つは、人々がますます近所の人との会話を避けるようになっていることです。

現在、定期的に近所の人と話す米国人はわずか40%です。2012年には10人中ほぼ6人がそうしていました。社会化の減少は人間同士の交流を減らし、結果として社会全体がより家に閉じこもりがちで引きこもりの傾向を強めています。多くの人がコンフォートゾーンから出ることをためらっているからです。この傾向は、米国のバイブ・マーシー医務総監が2023年の公衆衛生勧告で指摘したより広範なパターンの一部であり、同勧告では、米国における孤独と社会的孤立が1日最大15本の喫煙に匹敵する健康リスクをもたらすと警告されています。

「人々がクラブで以前ほど踊らなくなったのは、ばかげたことをしてしまうかもしれない、転んでしまうかもしれない、滑稽に見えるかもしれないと心配しているからです。そして誰もがポケットに録画・配信デバイスを持っていることを知っているからです」と、アメリカ企業研究所のアメリカ生活調査センター所長であり、この減少に関する「Strangers Next Door」と題された新報告書の主執筆者であるダニエル・コックス氏は述べています。

若年層において、近所の人との定期的な接触は10年余りで51%から約4分の1へと減少し、どの年齢層の中でも最も急激な落ち込みを記録しました。高齢の米国人の間では、56%が今でも週に1回は近所の人と話しており、わずか7ポイントの減少にとどまっています。

「私たちはそうした交流の価値を見失っています」とコックス氏はFortuneに語りました。「私たちの帰属意識、コミュニティ意識、安心感と安全感は、そうした定型的で日常化された交流に部分的に由来しています。」

コックス氏は10月に『Generation Uncoupled』という書籍を出版予定で、同書は米国社会における若い男性と若い女性の間に広がる格差を考察しています。彼は、近所付き合いのデータは自身が長年追跡してきたより広範なパターンに当てはまると述べています。かつてコミュニティをまとめていた交流の持続的な侵食と、それに取って代わる「見られることへの静かな恐怖」です。社会学者は数十年にわたりこの種の市民的崩壊を記録しており、特にロバート・パットナムの『Bowling Alone』は、20世紀半ば以降のコミュニティ組織、クラブ、非公式な社交への米国人の参加の急激な低下を追跡しました。

今日では、公の場でのどんな失敗も文脈なく撮影され、共有される可能性があります。「友人たちと私がかつて言ったりしたりしたばかげたことをたくさん覚えていますが、それはその仲間内から外に出ることはなく、たいてい翌日には忘れられていました」と、彼は自身の青年期について振り返りました。「若い人たちは、その『忘れられること』を頼りにできないと感じていると思います。」

そのパターンは、米国人が1日に話す言葉の数が2007年に比べて約28%減少していることを示した最近の研究にも表れています。バー、ボウリング場、映画館の消滅にも反映されており、これらはかつて事前の計画なしに人々を同じ部屋に集めた一般的な集まりの場でした。

助けを求めたがらない人々

コックス氏は、若い大人が30歳以上の人々よりもはるかに、近所の人に助けを求めることに不快感を覚えていることを発見しました。最も大きな格差は、予備の鍵を預かるというささいなことに関して見られます。高齢者の60%がそれに抵抗を感じないと答えたのに対し、若い大人は36%でした。大学学位を持たない親の10人中4人未満が、緊急時に近所の人に子供を見てもらうよう頼むことに抵抗がないと答えました。

コックス氏は、重なり合ういくつかの要因を指摘し、第一に利便性を挙げました。アプリは、かつて人々を接触させる役割を果たしていた用事や小さな取引に取って代わりました。「Amazonで何かを注文できます。DoorDashで何かを注文できます。そして誰とも話す必要がありません」とコックス氏は述べています。

仕事を外部に委託すること、誰かに車に乗せてもらう代わりにライドシェアを呼ぶこと、カウンターに着く前にコーヒーを注文すること—これらはすべて、以前は当然のように発生していた小さな交流を取り除いています。コックス氏は、これが人々が他者に何を頼んでよいと信じるかを変えたと述べています。「そうしたことを頼めるという期待や、誰かに頼むことが適切であるという認識を変えてしまいます。」

その変化は監視への恐怖によってさらに複合しています。つまずいたり気まずいやり取りが録画・配信されうる状況では、近所の人に頼み事をすることがかつてないほど露出の多い行為に感じられます。コックス氏は、これが若い人々に最も重くのしかかると述べています。彼らにとっては同僚の承認が最も重要だからです。「それは人々が本来なら自然に参加するはずの形での関与を本当に阻害してしまう可能性があります」と彼は述べています。

3つ目の要因は目立ちませんが、コックス氏はそれと同じくらい重要だと言います。子供の育て方です。同センターの調査では、人々が自身の育ち方をどう描述するかについて世代間の分裂が発見されました。50歳以上の米国人ははるかに、親が自分たちを成長期において「平均的」だと見ていたと答える傾向があります。一方、若い米国人は、親が自分たちを「特別な存在」だと見ていたと答える傾向が強くなっています。

コックス氏はこの変化を、家族の規模の縮小、大学入試の競争激化、そして家族やコミュニティではなく個々の子供を対象としたエンリッチメント活動の増加と結びつけています。「家族に貢献し、コミュニティに貢献し、教会や宗派に貢献するということが少なくなっています」と彼は述べています。「それは自分が誰であり、どう存在意義があるのかについて、ある種歪んだ感覚を与えます。」

近所の人への信頼も教育と密接に関連しています。大学卒業生の81%が、自分の近隣の人々を「かなり」または「非常に」信頼していると答えているのに対し、高校教育以下の米国人は64%でした。持ち家の所有者は賃貸居住者よりもはるかに高い信頼を報告し、一戸建て住宅の居住者はアパート居住者よりも高い信頼を報告しています。

人々が近くに頼れる人がいるかどうかにも同じ格差が表れており、これは基本的なセーフティネットの喪失を反映しています。大学学位を持たない親の10人中4人未満が、緊急時に数時間近所の人に子供を見てもらうことに抵抗がないと答えたのに対し、大学教育を受けた親の過半数が抵抗ないと答えました。

コックス氏は、その格差の一部は信頼に、一部は定着性によるものだと述べています。大学卒業者は持ち家を所有している可能性が高く、人々を知るのに十分な期間同じ地域に住んでいる可能性が高く、共通の学校や青少年スポーツリーグのような重複するメンバーシップを通じてつながっている可能性が高くなります。「彼らは見知らぬ人ではありません」と彼は述べています。「地理的につながっているだけでなく、より密接な組織の網の目の中で共通のメンバーシップによってもつながっています。」

報告書はまた、「高まる社会的孤立を背景に」、良い隣人が他人に何を負うかについて米国人が考えることの変化についても記述しています。現在、ほぼ3分の2が、良い隣人とは頼まれなくても助けを提供する rather than のではなく、他人の事情に干渉しないことだと答えており、この見方は高齢者よりも若い大人の間でさらに強く支持されています。その再定義は礼儀作法の枠を超えた影響をもたらします。研究者は、近隣住民との結びつきの弱さがうつ病、不安、死亡率の上昇と関連していることを明らかにしており、日常的な交流の侵食は測定可能な公衆衛生上の問題となっています。

機関がその役割を果たさなくなった

コックス氏は、この減少は新しい習慣だけの問題ではないと主張しました。それは、個人が自ら計画しなくても社会的な生活を組織していた構造の消滅でもあります。

「個人々々が、かつては機関の領域だった役割と責任を引き受けるようになっています」と彼は述べています。例えば、定期的な宗教礼拝は、同じグループの人々が毎週同じ場所に現れることを組織なしで保証していました。「そこには努力も計画もWhatsAppのメッセージチェーンも必要ありませんでした」とコックス氏は述べています。今日では、同じ友人グループに会うには意図的な調整が必要であり、ますますそれは実現しなくなっています。

彼はリモートワークとの類似を引き合いに出しました。従業員はパンデミック後に柔軟性を得ましたが、かつて組み込まれていた同僚との毎日の計画外の接触を失いました。「職場は私たちの社会生活の非常に重要な部分です」とコックス氏は述べています。「私たちの生活を共に組織するこうした包括的な構造がないと、私たちはしばしば自分の好きなことをして過ごすようになります……しかしそれはしばしば孤独な場所に行き着きます。」

報告書はまた、一貫した階級格差を発見しました。大学卒業生のほぼ10人中6人が過去1年間に近所の人と夜を過ごして交流したのに対し、高校教育以下の米国人は半数未満でした。この格差は、人々が都市、郊外、農村部のいずれに住んでいるかにかかわらず成立しています。

「労働組合や教会、退役軍人会などが労働者階級の米国人の社会的・市民的生活において重要であった場所は、はるかに目立たなくなっています」と彼は述べています。「それらは小さくなっています。より少ない人々にサービスを提供しています。」大学卒業者は読書クラブ、親の会、非公式なネットワークを通じて、自らそのような組織化の一部を引き受けるようになっているとコックス氏は述べましたが、それらの形態の社会生活は誰もが持っているわけではない時間、お金、社会的資本を必要とします。

犬を飼い、散歩に出よう

データの中で階級や年齢の境界を超えて現れる2つのパターンがあります。それは歩くことと、物理的な集まりの場へのアクセスです。

週に1回以上近所を歩いたり走ったりする米国人は、めったに家を出ない人々よりもはるかに、定期的に近所の人と話す可能性が高いことが分かっています。コックス氏はこれを建築環境に直接結びつけました。「それは実行可能でなければなりません」と彼は述べています。「人々が合理的に定期的にできることでなければなりません。」

これは、アメリカのサードプレイスの衰退に関するより広範な研究と一致しています。サードプレイスとは社会学者レイ・オルデンバーグの用語で、自宅でも職場でもないが、人々が歴史的に計画なしに出会い合った日常的な公共の場—カフェ、図書館、公園などを指します。そうした場所が消滅したり集まりの場として機能しなくなったりすると、帰属意識を構築する低リスクの交流も共に消滅します。

コックス氏は、メリーランド州チェビー・チェイスにある彼の自宅の近くの小さな食料品店を、そうしたインフラがもたらすものの例として挙げました。小学校の向かいにあります。「そこに行けば、知っている人に会えます」と彼は述べています。「ほとんど誰も車で行っていません。ほぼ全員が歩いています。」遊び場や計画に発展するような出会いは、そうした場所から始まる傾向があると彼は述べています。なぜなら、その空間がそれらをほぼ不可避にするからです。

この記事はFortune.comで最初に掲載されました。