小売各社や配送事業者がラストワンマイル配送の高速化と低コスト化を競う中、Amazonはドローン配送ネットワーク「Prime Air」を約6倍に拡大する準備を進めており、2026年末までに米国の約500の都市・町を対象とする計画だ。

今回の展開により、Prime Airの範囲は現在の10都市圏11拠点から大幅に拡大し、自律飛行する航空機がAmazonの物流ネットワークの重要な一部となり得るかどうかを、より大規模に検証できるようになる。次の段階としてはシカゴ、アトランタ、クリーブランド、シラキュース、ボイシの各都市圏への展開が計画されており、今年後半にはさらに地域が追加される見込みだ。

この加速は、これまで徐々に規模を広げてきたプログラムにとって大きな転機となる。Amazonがドローン配送を初めて公開したのは2013年だが、一般顧客向けの定期配送を開始したのは2022年後半で、テキサス州カレッジステーションとカリフォルニア州ロックフォードが最初だった。またAmazonは、2020年代末までにドローンで年間5億個の荷物を配送することを目標としており、この目標達成には現在のサービス範囲をはるかに超えるカバレッジが必要となる。

競合各社も空へ参戦

この動きは、競合各社もドローン配送への参入を進める中で実施される。2020年にドローン配送の試験運用を開始したWalmartは、Alphabet傘下のWingやZiplineなどのパートナーを通じてサービスを拡大しており、DoorDashも最近、自社の商用ドローン配送ネットワークの運航について連邦政府の承認を取得した。さらにUberも今週、Ziplineとの提携を発表した。

Amazonによると、Prime Airは今年すでに数十万個の荷物を配送しているという。

Prime Air担当バイスプレジデントのDavid Carbon氏は「顧客はすでにAmazonの迅速な当日・翌日配送を利用しており、Prime Airは必要なときにそれよりもさらに速い選択肢を提供する」と述べた。

Prime Airの配送対象と料金

Prime Airは重量5ポンド(約2.3キログラム)以下で、大型の靴箱程度の大きさの荷物の大半を運ぶことができ、顧客が頻繁に購入する商品の60%超がドローン配送の対象となる。注文は最短30分で届くが、Amazonによれば、大半は決済後およそ1時間で顧客の手に渡るという。

Amazonによれば、最新機体「MK30」は従来機よりも静かで、小雨の中でも飛行でき、動作可能な温度範囲も広く、航続距離は前機種の約2倍となっている。これらは、より多くの場所と条件下でサービスを運用できるようにするための改良だという。

Prime会員は50ドル以上の注文でドローン配送が無料となり、それ未満の注文では2.99ドルを支払う。非会員の顧客は4.99ドルだ。

今回の拡大は、配送時間の短縮に向けたAmazonの取り組みに新たな戦線を加えるものであり、小売業界では速度と利便性をめぐる競争が激化している。ラストワンマイル配送は荷物の輸送過程の中で最もコストがかかる区間とされ、物流事業者がドローンなどの代替手段を試してきた理由の一つとなっている。

規制上の位置づけと今後の課題

しかし、ドローン配送は配送市場全体の中では依然として小さな部分を占めるにすぎず、連邦の航空規制や天候から、騒音、安全性、従来のバンやドライバーとの競争による経済性の問題まで、さまざまな課題に直面している。

AmazonはPrime Airについて米連邦航空局(FAA)のパート135認証を保有しており、2020年にこうした飛行を許可された最初の事業者の一つとして同認証を取得した。同社によれば、ドローンは自律的な「検知・回避(detect-and-avoid)」システムを使用し、人がライブ映像を監視しなくても周囲の空域を監視して障害物を識別できるという。

このモデルがどこまで拡大できるかは、現在も策定が進む規則次第でもある。2025年5月、FAAは運航者の視界外での定期ドローン飛行を認める規則案を発表した。ドローン運航者はこの変更を全国展開に不可欠なものと位置づけているが、規則はまだ最終決定されていない。

Amazonにとって今回の拡大は、ドローン配送が限定的なサービスから、ラストワンマイルネットワークの実用的で拡張可能な一部へと進化できるかどうかを問う、より大規模な試験となる。