13年前、Jeff Bezos氏はCBSの「60 Minutes」の収録現場に現れ、Amazon初の配送ドローンを公開し、今後4年から5年以内に空輸による荷物を30分で届けると予測した。それ以来、このeコマース大手はその約束を実現するのに苦戦してきた。今週、同社は大きく前進した。

水曜日、Amazonは年末までに米国の約500の都市・町へドローン配送を拡大する計画を発表した。同社によると、これはドローンネットワークの展開規模を6倍に拡大し、数千万の顧客にサービスを届けることになる。

この拡大は、長年にわたり計画を軌道に乗せられずにきたこと、そして、この取り組みは魅力的ではあるものの、せいぜい限定的なサイド事業にとどまるのではないかという広範な懐疑論を受けた後のものだ。Amazonが、2013年にBezos氏が予見した現実の実現に引き続き本気で取り組んでいることを示している。

サービスの拡大先

Amazonによると、ドローン配送はChicago、Syracuse、Cleveland、Atlanta地域など、複数の大都市圏や町へ広がる。ただし、1日あたりの配送件数や、各地域でのドローン機材の規模については明らかにしなかった。

大きな靴箱に収まる5ポンド以下のほぼすべての商品が配送対象となり、顧客はAmazonアプリから注文する。Prime会員で50ドル以上利用した場合は配送料が無料で、それ以外は2.99ドル。非Prime会員は1回の配達につき4.99ドルを支払う。

現在のAmazonのドローン配送事業は、Texas州San Antonio、Louisiana州Baton Rouge、Kansas州Kansas City、その他8地域を含む。Amazonによれば、ドローンはAmazonのフルフィルメント拠点から出発し、最短30分で商品を届けられる。

ただし、既存市場でもサービスは比較的限定的だ。ドローンはおよそ7マイルの範囲を超えて飛行できず、到達範囲は限られる。また、高層建築物や扱いの難しい障害物を避けるため、主に郊外で運用されている。

Amazon全体の配送量から見れば一部

Prime Air責任者のDavid Carbon氏は声明で、Amazonは今年、ドローンで顧客に数十万個の荷物を届けたと述べた。印象的な数字ではあるが、市場調査会社ShipMatrixによると、米国でAmazonが毎日配送する約2,000万個の荷物のごく一部にすぎない。

Amazonの競合であるWalmartなどを含む複数の企業も、配送速度を上げ、人間のドライバーへの依存を減らすためにドローン配送に取り組んできた。しかし、その目標は規制上の障壁、高額な技術コスト、地域住民からの苦情によって妨げられてきた。

「まだ明らかに進行中の取り組みですが、45分未満で物を届ける最良の方法の一つだという構想を持っています」と、Amazon Prime会員を研究するConsumer Intelligence Research Partnersの共同創業者Josh Lowitz氏は述べた。

今週SeattleのAmazon Prime Airドローン研究所を訪れたLowitz氏によると、同社が主に郊外で配送しているのは、安全に配送するために10フィートの半径が必要だからだという。

「バッテリー技術と音響技術の改良に取り組んでいて、より良くしようとしているのです。配送範囲が7マイルから15マイルになれば、地方の人々にも届けられるようになるでしょう」とLowitz氏は述べた。

規制上の課題

数百のフルフィルメントセンターと技術資源を持つAmazonは、ドローン配送を実現するうえで最も有利な立場にあるとみられるが、その野心を満たす過程で多くの問題に直面してきた。Federal Aviation Administrationから認証を得ることが重要な課題だった。FAAの航空機評価の標準的手法は、人が操縦する航空機を前提としているためだ。

人々の庭先に飛行・着陸することは、Amazonや他社がドローンの試験を始める前には前例がなく、Amazonは基準を一から作る必要があった。元従業員はFortuneに対し、Amazonは当初このプロジェクトを技術面から捉え、規制制度をどう進めるかを知る人材を十分に配置していなかったと語った。

2020年、Amazonはこのプロジェクトのビジョナリーな創業者であるGur Kimchi氏を、元Boeing幹部のDavid Carbon氏に交代させた。この人事は、同社がプロジェクトの規制面を真剣に受け止めていることを示した一方で、当初は企業文化の衝突を招いたと元従業員は述べている。Prime Airの初期メンバーの多くが去り、Carbon氏がロボティクス、自律制御、その他の技術面を担う人材を再構築する間、プロジェクトは停滞した。

こうした試練はそれで終わらなかった。2025年秋には、Amazonの配送ドローン2機がArizonaでクレーンに衝突し、損害と火災が発生した。今年7月には、同社のドローン1機がUKのDarlingtonで配達中に庭へ墜落した。

Amazonはまた、最初に試験を行っていたLockeford（Calif.）とCollege Station（Texas）の2拠点から撤退した。一部住民はドローンの大きな羽音に苦情を訴えたが、Amazonはその騒音は停止中の配送トラックよりも大きくはないとしている。Amazonの広報担当者は、Prime Air技術の各世代で大幅な静音化が進んだと述べた。

WalmartはAlphabetのWingとともに展開を進めており、最近7つの新たな配送市場を追加した。2027年までに4,000万人超の米国顧客に届ける計画だ。操縦者の視界外を含む長距離飛行でドローン配送を容易にするFAA規則は、承認待ちとなっている。最近の規制関連提出書類でAmazonは、同社のドローンでは低高度でGPS信号が劣化すると述べ、一部の試験で特別な無線周波数を使用する許可を規制当局に求めている。

人間のドライバー vs. ドローン

ドローンがBezos氏のこだわりの個人プロジェクトであることに加え、事業継続の判断は速度優位の維持にかかっている可能性がある。今回の拡大は、New York市長Zohran Mamdani氏が、Amazonなどの企業に対し、配達ドライバーを下請けではなく従業員にすることを義務づける法案を支持している状況でも行われる。

Amazonにとってスピードは、2日配送を先駆けた時代から事業の基盤だった。同社は年々、ほぼ即時配送の現実に近づいてきた。そのために、人気商品や日用品を迅速に流通させる設備を備えた拠点を開設してきた。

物流コンサルタントのMWPVL Internationalによると、Amazonは全米に少なくとも65のいわゆるsub-same-dayセンターを持ち、顧客により速く届けるため、都心部の小規模拠点でも運営している。MWPVLによれば、そうした拠点の一部には生鮮品向けの冷蔵設備もある。

同社はAI、ロボティクス、そして顧客にできるだけ近い場所に拠点を置く戦略によって効率を高めてきた。迅速な配送では、通常のAmazonバンよりも配送を回しやすい、自家用車を使うオンデマンドドライバーにも依存している。

Amazonは、第三者販売者から得る手数料と、年会費139ドルを支払う2億人超のPrime会員からの収益で、巨大な配送網を支えている。販売手数料は全体売上高のほぼ4分の1を占める。こうした資金に加え、事実上比類のない物流ノウハウと増加する需要が、同社を米国全土、さらには地方の一角にまで広げてきた。

このストーリーはもともとFortune.comで掲載された。