長年、荷物やテイクアウトがいつか空から降ってくると語られてきた。いまや米国の大手配送会社の一部は、ドローンがようやく本格運用に耐えうるとみて、これまでで最も大きな賭けに出ている。もっとも、テキサス州のある女性にとっては、その未来はAmazonが想定したよりも少し文字通りに訪れた。

Lindsey Austenさんは月曜日、Richmond, Texasの自宅に向かってくるAmazonのドローン配送を待っていた。機体が近づいてくる音を聞くと、彼女は外へ出てその様子を撮影した。ところが実際に見たのは、荷物が裏庭のプールにまっすぐ落ちる場面だった。

「プールに落ちたときは、本当に驚きました」とAustenさんはStoryfulに語った。「もうドローン配送を頼みたいとは思わないでしょう。」

この出来事は、10年以上にわたって実験、規制上の障壁、技術的なつまずきを重ねてきた業界にとって、何とも皮肉なタイミングで起きた。現在発表されている各社の規模感は、大手プレーヤーがこの技術の転換点を越えたとみていることを示している。

AmazonがPrime Airを6倍に拡大

Amazonは水曜日、Prime Airサービスを2026年末までに米国の約500の都市と町へ拡大すると発表した。現在の展開地域から6倍の規模となる。同社は現在11拠点でドローン配送を運用しており、Chicago、Atlanta、Cleveland、Syracuse, N.Y.などの市場を加える計画だ。同社の発表によると、ドローンは重量5ポンド以下の対象商品数百万点を最短30分で配達できる。

今回の拡大は、Jeff Bezosが10年以上前に描いた構想を実現しようとする最新の取り組みだ。Amazon創業者のBezos氏は2013年に60 Minutesで同社の配送ドローンを公開し、4〜5年以内にドローン配送が実現すると予測していた。しかし実際には、プログラムは規制上の障壁、技術的な問題、そして住民からの騒音苦情に直面した。

Prime Air担当副社長のDavid Carbon氏は水曜日、Amazonは今年すでにドローンで数十万個の荷物を配達したと述べた。市場調査会社ShipMatrixによると、それでも米国でAmazonが1日に配達する約2,000万個の荷物の一部にすぎない。

しかし今、Amazonだけが空を飛んでいるわけではない。

DoorDashが認定航空運送事業者に

DoorDashは最近、連邦航空局（FAA）の認証を取得し、自社で商用ドローン配送サービスを運営できるようになったことを受けて、DoorDash Airを立ち上げた。これにより、WingやFlytrexといった外部パートナーのみに依存せずに済む。同社の発表によると、この認可はFAAが通勤便やオンデマンド運送事業者に適用するPart 135の航空運送事業者証明にあたる。これを取得したドローン配送事業者は少なく、Wingが2019年に初めて取得し、AmazonのPrime Airが2020年に続き、Ziplineもその後認証を受けている。

同社は、ドローンを自社注文の大半を届ける人員の代替とは位置づけていない。DoorDashはFortuneに対し、Dashersが依然として毎日数百万件に及ぶ配送の大半を担っており、大口注文や集合住宅への配達なども含まれると説明した。ドローンはむしろ、DoorDashのDot配送ロボットやその他の自律型配送パートナーを含むネットワークに加わる形だ。

DoorDashがこれまでに完了したドローン配送は数万件で、同社の広範なネットワーク全体での注文数が100億件超であるのと比べると小さい。

「私たちは、どの加盟店でも、どこでもドローン配送が機能するようにしたいのです」と、DoorDash Air責任者のHarrison Shih氏はFortuneに提供された声明で述べた。「ハードウェア、コンピューティング、AIの進歩が、地域商取引に驚くべき新機能を生み出しており、認定航空運送事業者になることで、私たちが構築しているすべてが加速します。」

UberはZiplineに出資し、1日100万件のドローン配送を目指す

Uberは空への進出で異なる道を選んでいる。自社で機体を開発するのではなく、直近の評価額が76億ドルだったドローン配送企業Ziplineに目を向けた。Uber Eatsでの空中配送は初めてではない。Uber EatsはSan Diegoでドローン試験を実施していたが、Uberが2020年に空飛ぶ部門Uber ElevateをJoby Aviationへ売却したのに伴い、その試みは縮小された。両社は月曜日、今年後半にUber Eatsへドローン配送を導入する戦略提携を発表したと、Uberの発表によって明らかになった。

UberはZiplineに金額非公表で投資しており、この提携には野心的な目標がある。2029年末までに1日100万件のドローン配送を実現するというものだ。この提携では、注文内容に応じて人間の配達員や歩道走行ロボットも出動できる配送ネットワークの一つの選択肢としてドローンが位置づけられると、Fortuneに共有されたUberの発表には記されている。

一方Ziplineは、同社サービスを通じて配送を提供する事業者数が2026年上半期に13倍に増えたとFortuneに語った。現在はDallas、Houston、Cleveland、Northwest Arkansasで事業を展開しており、PhoenixとAustinも今年後半に続く見込みだ。Ziplineによると、同社は現在、世界のどこかで20秒ごとに1件の配送を行っているという。

同社は、Amazon、UPS、FedExによる配送を除いても、米国ではすでに年間55億件の即時配送があると見積もっている。Dallas-Fort Worthで見られる需要が全米に広がれば、年間550億件の配送需要に相当する可能性があるとZiplineは予測する。

「そのような大量の配送をこなせる人員は足りませんし、小さな荷物を運ぶためにさらに配送トラックを道路に増やして、交通量を増やし、街を混雑させたくもありません」とZiplineはFortuneに提供した声明で述べた。「Ziplineのドローン配送が答えです。」

同社は、新たなUberとの提携がこのモデルを全米に広げる助けになると見込んでいる。

Walmartはドローン配送200万件に迫る

Walmartはドローン配送が200万件に近づいているとFortuneに明らかにした。これは5月に発表した100万件の節目を上回る。顧客は卵、ひき肉、スマートフォン充電器、インクカートリッジなど日用品の購入にこのサービスをますます利用しているという。同社は2020年に、ZiplineがWalmartのArkansas本社近くで配送を行う試験から、この規模に向けて取り組みを進めてきた。

ドローン配送は、注文の到着速度をより細かく選べるようにするWalmartの広範な取り組みの一部だ。現在の配送オプションは、予約時間枠や3時間オンデマンド配送から、1時間のExpress配送、さらに30分以内の即時配送まで幅広い。

「ドローン配送は、スピードが重要なときにお客様へ別の選択肢を提供し、当社の同日配送オプション群を補完することで、買い物の目的ごとに最適な方法を選んでいただけます」と、Walmartの広報担当者はFortuneに提供した声明で述べた。

Alphabet傘下のドローン配送会社Wingとともに、Walmartは2027年までに270超のドローン配送拠点からなるネットワークを構築し、4,000万人超の米国民に届けられる体制を目指している。WingとWalmartはその後、Philadelphia、Phoenix、San Diego、San Francisco Bay Areaなど7つの追加市場を発表した。

野心と残る障害

一気に拡大へ向かう動きは、長年にわたり真剣な車配送の代替というよりもSilicon Valleyの実験のように見えていた技術にとって、転換点を示している。とはいえ障害は多い。企業は依然として連邦および地方の承認を必要とし、ドローンには積載量と航続距離の制限があり、住民からは騒音、プライバシー、安全性への懸念も出ている。重要な論点の一つは、FAAが操縦者の目視範囲外での定常飛行をどれだけ早く認めるかだ。企業は、地上の監視員がすべての機体を追わなくても広い地域に対応するにはその能力が必要だと主張しているが、規制当局がこれまで認めてきたのはケースごとに限られている。

それでも、今や各社が野心の裏付けとして示す数字は、単なる実験として片づけるには難しくなっている。Amazonは約500の都市と町を狙い、WalmartとWingは4,000万人超の米国民への到達を目指し、UberとZiplineは1日100万件を目標にしている。

Austenさんのような利用者にとっては、なお改善の余地がある部分が少なくとも一つ残っている。それは着地だ。

この記事は、Fortune.comで最初に公開された報道に基づいている。