Sundar Pichai CEO率いるAlphabet(GOOGL)は、Nvidia(NVDA)に真っ向から対抗する2つの新型AIチップを発表した。この発表は、最大の競合相手にとってとりわけ微妙なタイミングでの登場となった。

Googleは月曜日に新型プロセッサーを公開したが、ちょうどNvidiaは、CEO Jensen Huangが認めた不倫と、彼が中国の情報機関の標的になった可能性があるという疑惑をめぐる調査に直面している。アルファベット株は時間外取引で2%超上昇した。ただし、前営業日終値までの今年の下落率は9%だった。2つのストーリーが重なるこの瞬間が、企業購買担当者と投資家の双方にとって注目に値するのは、ある企業がAIコンピューティングの選択肢を広げる一方で、その最大の競合相手が自社の経営体制をめぐる未解決の問題に直面しているためだ。

新型プロセッサー「8tx」と「8i Max」は、Googleの既存のテンソル処理ユニット(TPU)の改良版である。

アルファベット、NvidiaのAIチップ事業への食い込みを強める

Googleは長年にわたり、Search、YouTube、Geminiなどの製品向けに自社チップを開発してきた。テック業界全体向けにGPUを製造するNvidiaとは異なり、Googleは歴史的にTPU技術の多くを社内に留めていた。

そのモデルは変わりつつある。アルファベットは現在、Google Cloudを通じてTPUコンピューティングを販売しており、外部企業はNvidiaのチップを購入することなくGoogleのチップ上でAIワークロードを実行できる。そして顧客は資金を投じている。アルファベットによると、TPU販売は9月四半期の業績に多大な貢献を果たし、Google Cloudの収益は307.1億ドルへと倍増以上となった。実際のところ、この変化により、アルファベットは自社製品向けのチップ開発者から、NvidiaのGPUが獲得してきたのと同じインフラ予算を巡って競うAIコンピューティングパワーの販売者へと転換しつつある。

8txは、コンピューター上で処理される情報の漏洩をリスクにできない組織向けに設計されており、政府部門、銀行、厳格なデータ保護規制の下で運営されるあらゆる企業が含まれる。GoogleはAdvanced Micro Devices(AMD)のチップメーカーと提携し、暗号化をハードウェア自体に直接組み込んだ。処理中のデータ保護は通常、コンピューティングリソースを消費するが、Googleは新型設計が前世代比最大2倍の速度を、実質的に性能低下なしに実現すると述べている。この組み合わせは、規制対象の購買担当者にとっての中心的なトレードオフを物語っている。処理中のデータ保護は、従来、コンピューティング速度を犠牲にしてきた。

8i Maxはまったく異なる目的を持つ。主にセキュリティに焦点を当てるのではなく、Googleは2つのチップを1つのパッケージに統合し、AI向けにより多くのストレージと処理能力を実現した。同社は、ソフトウェアコーディングアシスタント、数学的推論、創薬を、この設計が最適化できるタスクとして特に挙げた。2つのチップを合わせると、Googleは2つの異なるオーディエンスに対して異なる答えを提供している。計算しながら機密データを保護しなければならない組織と、要求の厳しいAIワークに最大の処理能力を求めるチームである。

Nvidiaにとってより大きな懸念は、アルファベットがエンタープライズ顧客、特にすでにGoogleにクラウドインフラの費用を払っている顧客に対し、自社GPUへの代替選択肢をさらに多く提供していることだ。

Jensen Huangスキャンダル、Nvidiaに不穏な疑問を投げかける

Nvidia株は、Huangが認めた不貞行為と中国をめぐるスパイ活動の懸念に絡む憶測の中で約6%下落し、時価総額から約2,500億ドルが消し去られた。

HuangはNvidiaの約3.5%を個人で保有しており、この売り騒ぎで彼の株式価値から数十億ドルが失われたことを意味する。Nvidiaは世界で2番目に時価総額の高い上場企業であり、Apple(AAPL)に次ぎ、Microsoft(MSFT)、Alphabet、Amazon(AMZN)を上回っている。

損失は直接の株主にとどまらない。年金基金、退職口座、その他の貯蓄手段がインデックスを通じてこの株式を保有している可能性がある。

Huangは、Nvidia従業員の間で回された声明の中で、妻Lori Millsとの不倫を認めた。彼はスタッフに次のように伝えた。

「私がしたことに言い訳はありません。心からお詫び申し上げます。私はNvidiaを守り、アメリカの国家安全保障を支援することに尽力します。アメリカ人であることを誇りに思うとともに、感謝しています。」

Nvidiaは、企業秘密やアメリカの国家安全保障が危殆化されたと考える理由はないとの見解を維持しており、同社の調査は、スパイ活動の疑惑を確立された事実として扱うのではなく、これらの問題を検証するものとみられている。

政治的反応は慎重だ。Huangについて問われたトランプ氏は彼を「良い奴」と呼んだが、「何が起きているのかは決して分からない」と付け加えた。マルコ・ルビオ国務長官ははるかに少なく、「コメントできない」とだけ述べた。中国外務省はこの疑惑を退け、「根拠のない憶測」であり「中国を中傷しようとする試みにすぎない」とした。

継承問題がくすぶり続ける

もう一つの未解決の問題は、調査が最終的にHuangの経営体制に影響を与える可能性があるかどうかだ。現時点で彼が辞任する意向を示す兆候はない。最近のBloombergインタビューで、Huangは今後20年間Nvidiaに留まりたいと述べた一方で、最終的な後継者はすでに社内にいる可能性があると信じているとも語った。

彼の家族も同社で働いている。Huangの娘Madison、息子Spencer、娘婿Nico CaprezはいずれもNvidiaで勤務しており、経営の継承が最終的に家族の誰かに委ねられる可能性への疑問を投げかけている。しかし、Madisonがトップの座を継ぐ可能性についてBloombergに問われると、Huangはこれを退けた。

「彼女にその職を望んでいるわけではない」と彼は述べ、自分の子供たちは「自らその座を勝ち取らなければならない」と説明した。

Nvidiaの調査の行方、そしてエンタープライズ顧客がアルファベットの拡大するTPUラインアップとNvidiaのGPUを比較検討するスピードが、両社の競争が展開する中で注目すべき糸口である。