テキサス州の控訴裁判所は金曜日、陰謀論者アレックス・ジョーンズ氏が2012年のサンディフック小学校銃乱射事件の遺族に支払うよう命じられていた5000万ドルの判決を大幅に減額した。同氏は、この米国史上最悪級の銃撃事件の一つを「やらせ」だとする虚偽の主張を行っていた。

テキサス第3控訴裁判所は全員一致の意見で、州法の損害賠償制限を理由に、Infowars創設者に支払わせることができるのは約600万ドルにすぎないと判断した。

この判断は、コネティカット州でジョーンズ氏に対して別途下された12.5億ドルの判決には影響しない。同州では、ニュータウンでの銃撃事件で殺害された小学1年生20人と教員6人の遺族に対する名誉毀損と精神的苦痛についても責任が認定されていた。そのコネティカット州の賠償は、米国史上最大級の名誉毀損判決の一つとして広く報じられている。

近年、ジョーンズ氏と同氏の会社 Free Speech Systems に下された厳しい金銭的判決は、同氏を破産へ追い込み、個人資産の一部を競売にかける事態を招き、長年にわたり陰謀論を広める場として使ってきた Infowars から離れる原因となった。対象は国連、連邦政府、銃規制など多岐にわたる。

ジョーンズ氏は会社の清算手続きが進むなか、州裁判所と破産裁判所で長期の上訴を続けており、サンディフック遺族はまだ一切の支払いを受けていない。本人は新たなウェブサイトや配信プラットフォームに移ってもなお放送を続けている。

金曜日の判断は、ジョーンズ氏に対する名誉毀損の認定自体を覆すものではなかった。それでも同氏は、この決定を「修正第一条にとって巨大な勝利」と呼び、残る損害賠償を取り消すため州最高裁まで争い続けると述べた。米連邦最高裁と同様、テキサス州最高裁にも、どの民事上訴を審理するかについて裁量がある。

「私は優秀な憲法弁護士を抱えていて、彼らは引き下がっていない」とジョーンズ氏は述べた。

ジョーンズ氏はすでにコネティカット州判決を米連邦最高裁に上訴しようとしたが、昨年退けられている。

テキサス第3控訴裁判所は、サンディフックの遺族である Neil Heslin 氏と Scarlett Lewis 氏に陪審が認定した、名誉毀損と精神的苦痛に対する400万ドル超の補償的損害賠償は維持した。一方で、追加の懲罰的損害賠償4500万ドル超は、州ごとの75万ドル上限に合わせて150万ドルへ減額した。裁判所は、ジョーンズ氏の「やらせ」発言の後に起きた嫌がらせが、上限を超えられるほど深刻だったことを Heslin 氏と Lewis 氏が示せていないと判断した。また、裁判官が陪審後により高い損害賠償を請求することを不適切に認めたとも述べた。

テキサス州の訴訟で Heslin 氏と Lewis 氏を代理した弁護士 Mark Bankston 氏は、ジョーンズ氏がなおコネティカット州で巨額の金銭的判決を抱えているとして、控訴裁の判断を「無関係」と切り捨てた。

「この無関係な判断は、彼らが共有する19件の請求のうち2件にしか影響しません。ジョーンズはなお10億ドル超の責任を負っているので、何も変わりません。あるのはテキサス法のばかばかしさが際立つだけです」と Bankston 氏は述べた。

Heslin 氏と Lewis 氏の6歳の息子 Jesse Lewis さんは、サンディフック襲撃で殺害された犠牲者の一人だった。2018年に提起されたジョーンズ氏への訴訟と、その後の2022年判決は、同氏が銃規制強化のために政府が銃撃を捏造したという主張を含む、虐殺に関する虚偽を流布したことについて、初めて金銭的責任を負わされたケースとなった。

ジョーンズ氏はこの訴訟を自らの修正第一条の権利への攻撃だと描いたが、裁判中には銃撃事件が「100% real」であり、それについて嘘をついたのは誤りだったと認めた。米国の裁判所は長年、名誉毀損に当たる虚偽の発言は修正第一条で保護されないとしてきた。

テキサス州とコネティカット州の裁判では、被害者の親族が、ジョーンズ氏の主張を信じて「銃撃は起きていない」と考えたフォロワーから、殺害予告やレイプ予告、対面での嫌がらせ、SNS上の攻撃的コメントを受けたと証言した。ジョーンズ氏は、自身とそれらの行為を結びつける証拠はないと主張した。

Heslin 氏と Lewis 氏は陪審に対し、謝罪では不十分だと述べ、当初は、同氏が自分たちや他のサンディフック遺族にもたらした長年の苦しみに対して1億5000万ドル超を支払わせるよう求めた。

テキサス州で懲罰的損害賠償が発表されるとほぼ同時に、ジョーンズ氏の裁判弁護士は、上訴で賠償額が150万ドルに減額されると予測していた。

コネティカット州訴訟でサンディフック遺族側の弁護士を務める Christopher Mattei 氏は、金曜日の判断は Infowars の親会社の清算をめぐるテキサス州の下級審手続きには影響しないと述べた。ジョーンズ氏と同社は破産を申請しており、法的手続きは続いている。

風刺サイト The Onion も、ジョーンズ氏の Infowars プラットフォームを引き継ぎ、陰謀論の拡声器をパロディサイトに変えようとしてきた。ジョーンズ氏は4月に Infowars ブランドを手放し、拠点を移し、番組を新しいウェブサイトに切り替えて自分の個人 X アカウントに投稿している。一方の The Onion は、自社サイト上に独自の Infowars ページを設け、ジョーンズ氏を風刺した番組動画を公開している。

The Onion に Infowars の商標、著作権、知的財産を一時的に使用する権限を与える提案ライセンス契約は、ジョーンズ氏の上訴期間中に清算手続きが停止されたため、保留されている。

2024年11月には、シカゴ拠点の風刺メディアが、名誉毀損判決の一部支払いに充てる目的で行われた、Infowars の親会社 Free Speech Systems の資産に関する破産裁判所の競売で落札者とされた。その後、連邦判事が手続き上の問題と The Onion の入札内容を理由に、競売結果を覆した。

訂正：本記事は、ジョーンズ氏がなお150万ドルの懲罰的損害賠償に加え、400万ドルの補償的損害賠償についても責任を負うことを示すよう訂正されました。

Hartford, Connecticut から Dave Collins が寄稿しました。

出典: Fortune