アレクサンドラ “アレックス” エアラは、ワシントンで行われるMubadala DC Openで、中国の五輪女王・鄭欽文を相手にハードコートシーズンを開始する。一方で、フィリピン出身のエアラは、当初ペアとして登録されていた米国のVenus Williamsとのダブルスには出場しないことになった。

WTAランキング29位のエアラは、日曜日に発表された公式ドローで、32選手が出場するシングルスの下半分に入り、鄭との対戦が決まった。この大会は、ニューヨーク州Flushing MeadowsでAug. 30からSept. 13まで開催予定のUS Openに向けたハードコートシーズンの初戦となる。

ドローではまた、46歳の米国選手Williamsが、当初21歳のエアラと組む予定だったダブルスで、ロシアのDiana Shnaiderと別のペアを組むことも示された。

この変更の理由は明らかにされていない。大会前の記者会見でWilliamsは、先月のBad Homburg Openで準々決勝に進出した後、再びエアラと組むことを望んでいると述べた。

「We had a great time playing at Bad Homburg so we were looking forward to playing again. It didn’t work out this time (but) I would love for there to be future times. We’ll see what happens」と、土曜日にエアラと練習も行ったWilliamsは語った。

WilliamsとShnaiderは、1回戦でノルウェーのUlrikke Eikeriと米国のQuinn Gleasonと対戦する予定だ。

エアラがダブルスのドローから外れたことで、焦点はシングルスに移る。500レベルの同大会は、シーズン最後のグランドスラムであるUS Openに向けてエアラが調整に使う3大会の最初の大会となる。ワシントン大会は、カナダとシンシナティでのより大きな大会を前に、選手たちが芝から北米ハードコートへ移行する早い段階の機会にもなる。

ランキング上では、トップ30内のエアラが、現在123位の鄭を相手に上位選手として臨む。鄭はキャリア最高の4位に到達したが、2024年Paris Olympicsで金メダルを獲得した後、複数のけがによりランキングを落とした。

エアラと鄭は、プロツアーではまだ対戦していない。過去の対戦は中国で行われた2023 Asian Gamesの準決勝で、エアラは1-6, 7-6 (7-5), 3-6で敗れた。その後、鄭は同大会で金メダルを獲得した。

エアラ対鄭の勝者は、2回戦でディフェンディングチャンピオンで25位のLeylah Fernandez（フィリピン系カナダ人）またはポーランドの51位Magda Linetteと対戦する。

Mubadala DC Openの後、エアラはCanada・TorontoでAug. 3から13まで行われるNational Bank Open、続いて米国でAug. 13から23まで行われるCincinnati Openに出場し、その後US Openに戻る予定だ。これらの連戦は、選手たちが通常、試合勘やハードコートでの状態を整えるニューヨークに向けた主要な準備期間の一部となる。

昨年、エアラはUS Openで、グランドスラム本戦のいずれかで勝利を挙げた初のフィリピン人女子選手となった。その後、Wimbledonでベスト16入りを果たし、その節目を上回る成績を残して、ニューヨークへの復帰に向けてさらなる勢いを得た。

エアラはまた、昨年のGuadalajara、今年のWimbledon前のBirminghamに続く3つ目のWTAタイトルを狙っている。Birmingham優勝は、好調だった芝コートシーズンの一部だった。

その活躍により、エアラは芝コートシーズンのWTAオンライン投票で89%の票を獲得し、「Star of the Swing」に選ばれた。Wimbledon覇者のLinda Noskova（7%）と準優勝のKarolina Muchova（3%）を上回った。両選手はいずれもCzechia出身。— John Bryan Ulanday