またしてもオリンピックチャンピオンが、アレクサンドラ・アレックス・エアラと2度目のWTAツアー準々決勝進出を阻む存在として立ちはだかる。すでにフィリピン人として初めてWTAツアータイトルを獲得し、WTAトップ100入りを果たしている21歳のフィリピン人は、過密スケジュールの肉体的負担を受けながらも、WTAツアー連覇を目指して怯むことはない。

「今の段階で限界まで疲れています。多くの試合をこなしているのは想像できると思いますが、それが仕事です。準備はできています」——エアラは、2020年東京五輪金メダリストであるスイスのベリンダ・ベンチッチとのベスト16対決を前にこう宣言した。

世界ランク20位のエアラは、32強戦での右足首の微細な違和感の後に問題ないことを確認した。月曜午前8時10分（マニラ時間）、カナダ・トロントで開催されるWTA1000ナショナルバンクオープン（NBO）のベスト8進出を懸けて、世界ランク14位のスイス人選手とキャリア初対決を果たす。WTA1000は四大大会とシーズン最終戦のWTAファイナルズに次ぐカテゴリーであり、女子ツアーで最も権威のある大会の一つである。

勝者は米国の世界ランク4位ココ・ガフ、または世界ランク89位のロシアのアリナ・コルネーシャのいずれかと準々決勝で対戦する。

エアラは満員のソベイズ・スタジアムに、キャリア最長となる7連勝の勢いに乗って乗り込む。これはWTAツアー全選手の中で現在最も長い連勝記録である。

足首の懸念、過去1週間で8試合目という疲労、そして10度のWTAチャンピオンとの対戦という困難も、彼女の勝利への意志を鈍らせるものではない。特に、彼女がすでに経験したことのある状況においては尚更である。

ワシントンD.C.では、エアラは初のWTAツアータイトルに向けた最も印象的なランの一つを完遂した。その道のりには、2024年パリ五輪チャンピオンである中国の鄭欽文（チェン・チンウェン）を破った4-6, 6-4, 6-1の勝利が含まれていた。彼女はその後、現役チャンピオン、WTAツアーファイナルズチャンピオン、四大大会4度優勝者、WTA11度優勝者を連破してタイトルを獲得した。

「大会の残りにも大きな期待を抱いています。とても楽しみです。ベリンダ（ベンチッチ）と対戦するのは初めてになります」——32強戦でWTAランク70位の米国キャティ・マクナリーを相手に6-3, 5-7, 6-4で勝利し、負傷を乗り越えて勝ち上がったエアラはこう付け加えた。

エアラは第2セット3-2でリードしている場面でフォアハンドのリターン後に右足を不器用に着地したため、メディカルタイムアウトを要求したと語った。マッチポイントまで食い下がる闘志を見せたものの、軽傷が響いて第2セットを5-7で落とす一因となった。

フィリピン人を中心とする観客の後押しを受けたエアラは、最終セットで3-1のスタートダッシュを決めて態勢を立て直し、マクナリーの執拗なラリーを凌いだ。マクナリーはウィンブルドンチャンピオンであり世界ランク7位のチェコのリンダ・ノスコバを破る大番狂わせの波に乗ってこの試合に臨んでいた。

この試合はエアラにとって3試合連続のフルセットマラソンとなった。前にあるのは、ムバダラDCオープンで自身初のWTAツアータイトルを獲得した際に世界ランク3位の米国ジェシカ・ペグラを4-6, 6-4, 6-0で破った試合と、トロント2回戦での世界ランク71位の米国アリシア・パークスを6-1, 4-6, 6-2で下した試合である。

シングルスの試合の合間に、エアラはダブルスにも出場し、アメリカの伝説的選手であり元世界ランク1位のビーナス・ウィリアムズとペアを組んだ。ペアはロシアのリュドミラ・サムソノワと日本の加藤未唯に6-4, 6-3で敗れ、ダブルスでは早期敗退となった。

トロントで第25シードとして1回戦不戦勝を得たエアラは、ベンチッチに対しても同じ不屈の精神を示すことを目指す。ベンチッチは世界ランク110位の米国テイラー・タウンズェンド（ダブルスランク2位）を6-7 (5-7), 7-6 (7-4), 6-4の接戦で下って勝ち上がった。元世界ランク4位で2019年全米オープン準決勝進出者のベンチッチは、2025年に第一子の出産を経て競技に復帰して以来、ランキングを上昇させている。

「もちろん、ベリンダはテニスで多くのことを成し遂げてきました。オリンピックのメダルを獲得したのを見たことを覚えています。次の試合も楽しみです。ベストを尽くして回復し、またゼロからスタートします」——エアラはこう誓い、試合間の回復を支えるサポートチームに感謝の意を表した。

— ジョン・ブライアン・ウランデイ