アレクサンドラ「アレックス」エアラは、来週初めに本戦が幕を開ける全米オープンが金曜日に組み合わせを確定させるのを前に、親友のイバ・ジョビックとのエキシビションマッチで最終調整段階に入る。

金曜日に発表される予定の組み合わせ抽選で正式な対戦相手が決まるのを待つ間、エアラ選手はマニラ時間午前6時30分から、ニューヨーク・フラッシング・メドウズのアーサー・アッシュ・スタジアムのセンターコートで行われる「Stars of the Open」エキシビションマッチに臨む。同大会はUSTA財団を支援する年次ファンウィーク行事で、エアラ選手はこの米国の選手と対戦する。

エアラ選手はジョビック選手との公式戦で0勝2敗であり、今年はパリでの全仏オープンで6-4、6-2、ロンドンでのクイーンズ・クラブ選手権で6-2、6-2で敗れている。両者はダブルスでもペアを組み、今年初めにニュージーランド・オークランドでのASBクラシックでベスト4に進出した。

「Stars of the Open」には、21歳のフィリピン人選手と18歳の米国選手のほか、ウクライナのマルタ・コスチュク、ブラジルのジョアン・フォンセカ、米国のアマンダ・アニシモバ、ラーナー・ティエン、アレックス・ミケルソン、そしてフランスのアーサー・フィスといった新鋭たちも参加する。

今週前半には、グランドスラム20冠のロジャー・フェデラーと米国のアンディ・ロディックを中心とするレジェンドたちが登場し、全米オープンはシーズン最終のメジャー大会を多彩な関連イベントとともに幕を開けた。

全米オープン混合ダブルスでの初出場が初戦で終わってから数時間後、エアラ選手は、2022年の引退以来となるスイスのレジェンドのテニス復帰を飾る注目のエキシビションを、ロイヤルボックスから観戦した観客の一人となった。

WTAランキング18位のエアラ選手とATPランキング4位のカナダのフェリックス・オジェ＝アリアシムは、ノバク・ジョコビッチとアリーナ・サバレンカの強力ペアを擁する豪華な顔ぶれの1回戦で、フランスのガエル・モンフィスとウクライナのエリナ・スビトリナの夫婦ペアに4-1、4-1で敗れた。全米オープンは今年、混合ダブルス選手権を16チームによる2日間のファンウィークのショーケースとして刷新し、セットは4ゲームを先取する短縮形式で行われた。

モンフィスとスビトリナは準決勝に進出したが、そこでチェコのカロリナ・ムホバとヤクブ・メンジックのペアに敗れた。

ジョビック選手との親善試合のほか、エアラ選手は、キャリアでこれまでで最大の大会となりそうな全米オープンを前に、大会2度優勝のビーナス・ウィリアムズとの練習で自分のプレーを仕上げている。

ウィンブルドンでは第29シードから鮮烈なベスト16進出を果たしたエアラ選手は、トップ20以内という新たなキャリア最高順位につけ、フィリピン人選手として史上最高のシード順位になると見込まれている。この上昇は、3月のマイアミ・オープンでの番狂わせのベスト4進出から始まった。そこで彼女はグランドスラム王者のイェレナ・オスタペンコ、マディソン・キーズ、イガ・シュワンテクを破り、WTA1000のベスト4に進出した初のフィリピン人女性選手となった。

昨年、当時の世界ランキング75位で本戦デビューを果たしながら2回戦で敗れたエアラ選手には、全米オープンで果たすべき課題がある。彼女は2022年、このフラッシング・メドウズのコートでジュニア女子シングルスの王者に君臨しており、それはジュニアキャリアの最高到達点であった。——ジョン・ブライアン・ウランデイ