Airtelは、コンゴ民主共和国(DRC)において、アフリカ初となる商用の衛星直結携帯(サテライト・トゥ・モバイル)サービスを開始した。このサービスは、イーロン・マスクが所有する衛星インターネット企業Starlink(現在650機の衛星を打ち上げ済み)との提携を通じて提供される。

Airtel DRCのマネージング・ディレクターを務めるティエリー・ディアスノバ(Thierry Diasnova)氏によると、今回の商用展開は、事前の準備作業と、3月にケニアで実施されたStarlinkのモバイルデータおよびメッセージングサービスの試験運用に続くものである。また、2025年12月に発表されたAirtel AfricaとStarlinkの戦略的提携に基づくものでもある。

今回の開始は、デジタルデバイドの解消と、十分なサービスが行き届いていない地域や農村部コミュニティの接続を推進する上で、Airtel Africaとアフリカ大陸にとって歴史的な節目となる。事業者が農村部へのインフラ整備に苦戦している今、特に地理的条件や人口の少なさから基地局主導の拡張が高コストとなる市場において、これは優先課題となっている。

新サービスでは、地上のモバイルインフラがない地域でも、対応スマートフォンがStarlinkの衛星ネットワークに直接接続できる。端末は基地局に依存せず、追加のディッシュ(アンテナ)も不要のまま、SMSやWhatsAppなどの軽量データアプリケーションに衛星を利用できる。

ディアスノバ氏は、コンゴ民主共和国の国土の広さと地理的条件により、事業者が遠隔地に地上インフラを経済的に展開することは困難だと説明した。

同氏は「このサービスは新たな接続の層を提供し、地上でのカバレッジが利用できない地域でも、顧客が連絡可能な状態を保ち、情報を得て、つながり続けられるよう支援します」と述べた。

コンゴ民主共和国は、インターネットおよびモバイルのカバレッジ格差という大きな課題に直面している。全国のカバレッジは2Gが77%、3Gが68%、4Gが57%にとどまる。約3,000の遠隔・農村コミュニティに暮らす推計430万人の人々が基本的なモバイル接続を利用できず、チュアパ(Tshuapa)などの農村州ではカバレッジが14%程度にまで低下している。

今回の展開により、Starlinkの高速インターネットと質の高いインフラを活用して農村部で加入者を獲得しようとするAirtelの狙いをめぐる、これまでの懐疑的な見方は和らいだ。Starlinkは現在、最新の展開国であるコートジボワールへの進出に続き、アフリカ29カ国でサービスを展開している。またAirtelは、StarlinkのDirect-to-Cellを活用してナイジェリアのカバレッジを拡大する契約を発表している。

ケニアでは、Airtelがdirect-to-cell衛星サービスの開始に向け、ケニア通信庁(Communications Authority of Kenya)の認可を待っているところだ。これが実現すれば、標準的な4G/5Gスマートフォンへの直接衛星接続を追求する同国初の携帯電話事業者となる。

Airtel AfricaのCEOを務めるスニール・タルダール(Sunil Taldar)氏は、コンゴ民主共和国での開始を、地上ネットワークを超えた接続の拡大における重要な節目と位置づけ、同国での展開が、サブサハラアフリカにおけるAirtel Africaの14市場で同サービスを段階的に拡大するための青写真になると付け加えた。

衛星直結携帯サービスを追求するアフリカの事業者はAirtelだけではない。今回の開始は、MTN ZambiaによるDirect-to-Cell(D2C)の初期テストが成功した時期と重なっている。同社は3月、StarlinkのD2Cサービスのフィールドテストを完了した初のアフリカの通信事業者となった。同じく3月には、AXIAN TelecomがAST SpaceMobileと提携し、標準的な携帯電話で直接4G/5Gの音声およびデータを利用できる、端末直結型の宇宙ベースブロードバンドの提供を開始した。

これらの動きが合わさって、アフリカの通信事業者がDirect-to-Cell技術を活用して接続格差を埋め、従来の基地局が届かない場所でも端末が衛星ネットワークに接続できるようにする新時代の到来を示している。一方、Amazonのアフリカ参入は、事業者にとって検討可能なもう一つの提携先を提供するものとなっている。