ジナ・ヒノホサが昨年、テキサス州知事選のキャンペーンを始めたとき、AIデータセンターは政治的議題のどこにもなかった。しかし、11月の選挙まで3か月を切る今、農村部のテキサス全域でエネルギーを大量に消費するサーバー施設が急速に広がり、共和党のグレッグ・アボット知事を失脚させようとする彼女の難しい挑戦において、決定的な争点になる可能性が浮上している。この問題は、州内の都市部における民主党の優位を長年拮抗させてきた保守的な農村地帯を分裂させつつある。

電力を大量消費するデータセンターに対する反発はテキサスの枠を超えて広がり、アリゾナからオハイオ、ニューヨークに至る州全体の選挙戦にも影響を与えている。共和党が30年間支配してきた同州において、この問題は民主党に予想外の突破口を提供している。

「最近耳にし始めた小さな問題があるので、ご存じない方のために話しておきたい」と、ヒノホサは民主党主催の集会で約160人の聴衆に語りかけた。会場はテキサス・パンハンドル地方のアマリロにある社交クラブで、人々は折りたたみ椅子に座っていた。「データセンターの問題です。」

聴衆はブーイングを浴びせた。彼女は続けた。「それらは世界で最も裕福な人々が所有しています。私たちは全員が費用を負担しています。ルールがありません。まさにデータセンターの無法地帯です。」

巨大データセンターの爆発的な拡大は、すでに全国の地方選挙に波紋を広げており、保守派とリベラル派が共に地域社会でのプロジェクト反対運動で結束することも珍しくない。住民は、プロジェクトの不透明さ、大気・騒音汚染、水質汚染、光害、電気代の高騰、井戸の枯渇、そしてオープンスペースや農地、森林の喪失に懸念を示している。

この建設ラッシュは、生成AIの急速な普及によって推進されている。生成AIは従来のインターネットサービスよりもはるかに多い計算能力を必要とする。テクノロジー企業は容量の拡大を急いでおり、数年前には考えられなかった規模のインフラに数千億ドルを注ぎ込んでいる。

今やその緊張は選挙戦のトップにまで達し、現職と挑戦者双方が活気づいた有権者に応えようと奔走している。

オハイオ州では、民主党候補のシェロッド・ブラウンがテレビ広告を放ち、共和党のジョン・ヒューステッド上院議員を「オハイオのデータセンターの顔」と名指しで批判した。同時に、活動家たちはデータセンターの建設を全面的に禁止する州民投票の請願署名を集めている。

ウィスコンシン州では、民主党の知事候補フランチェスカ・ホンが、混戦の予備選挙の中で「富裕層に課税し、学校に資金を提供し、AIデータセンターを止める」という公約を掲げて選挙運動を行っている。

ペンシルベニア州では、民主党のジョシュ・シャピロ知事が、巨大ハイテク企業に過度に迎合していると感じる有権者から批判を浴びている。データセンター開発に抵抗する農村部の民主党員サム・バーレイは、シャピロが「これらのデータセンターを受け入れ、何エーカーもの優良農地を占有させている」と非難した。

政治的な影響はテキサスで最も深刻になる可能性がある。

商業用不動産大手JLLの報告書によると、テキサスは2030年までに北バージニアを抜いて世界最大のデータセンター市場になる軌道に乗っている。ラウドン郡に「データセンター・アレイ」として知られるサーバーファームの集積地を抱える北バージニアは、10年以上にわたりその地位を維持してきた。テキサスは豊富な土地、膨大なエネルギー資源、そして共和党の指導下でのビジネスに優しい規制環境を提供している。

農村部の西テキサスとパンハンドル地方では、巨大なデータセンターが建設中であり、アマリロ近郊には世界最大と宣伝されている施設も含まれる。一部は電力需要を満たすために天然ガス焚きタービンを備えた設計となっている。追加プロジェクトの噂が広く流れている。北西テキサスで4つのデータセンターを建設中のGoogleは、ラボックとアマリロで当局者やビジネスリーダーとの円卓会議を最近スポンサーし、圧倒的に共和党支持の小都市や農村の町、広大な牧場で不安を煽っている。

Googleは、自社の投資がアメリカのイノベーションを促進し、サイバーセキュリティを強化し、エネルギー容量を拡大すると述べている。ドナルド・トランプ大統領もまた、AIの覇権を巡る中国との競争においてデータセンター拡大を国家的優先事項に位置づけている。

しかし批判者は、ハイテク巨大企業や開発業者は過度に秘密主義であり、コミュニティは何が建設されるのか、どのような環境影響があるのかを評価できない状態に置かれていると主張する。一部の人々は、施設が農村テキサスの低い生活費を損ない、この地域を象徴する広大な風景を損なうことを恐れている。他の人々は、建設工事と一時労働者の流入がすでに牧場コミュニティに混乱をもたらしていると報告している。家賃の高騰、農地の買収、夜空の照明、道路の渋滞、静かな農村地域の工業回廊への変貌などである。

民主党員は最も声高な批判者の中に含まれるが、著名な共和党員も彼らに加わっている。テキサス農業長官のシド・ミラーもその一人である。さらに多くの共和党員が私的には反対しているが、知事や党に逆らうことへの報復を恐れて沈黙している。

「彼らはグレッグ・アボットに不満を持っています」と、スピアマン出身で農村テキサスのために提唱する連載コラムを執筆する元共和党活動家のスザンヌ・ベルスナイダーは語った。「それが彼に反対する投票につながるかどうかは、私にもわかりません。」

アボットはテキサスにおける大規模プロジェクトの積極的な推進者であった。11月にはGoogleの同州への400億ドル投資の発表を支援し、「テキサスはAI開発の震源地である」と宣言した。

緊張をさらに高めているのは、テキサスの郡が分区権限を持たないことである。これは全国のコミュニティが望まないデータセンター開発を押し返すためにますます活用している、まさにそのツールである。多数の自治体や州が建設凍結、騒音条例、セットバック要件を採用しており、テキサスのコミュニティは他の成長市場の地域よりも少ない手段しか持っていない。

アボットはこの問題が自身の政治的基盤を分裂させていることを認識しているようである。ここ数週間、彼はデータセンターによる電気料金の高騰を防ぐ措置を規制当局に指示し、来年、業界に新たな規制を課す立法議題を推進すると公約した。東テキサスでの選挙運動の際、アボットは同氏の計画に、データセンター向けの年間10億ドル超の州の優遇税制措置の撤廃と「農村テキサスの近隣地域」での建設防止が含まれると述べた。

ヒノホサや他の批判者はアボットの発言を空疎なものとして一蹴した。「誰にも意味をなさないダブルスピークです」とヒノホサは述べ、知事の対応には緊急性も真剣さも欠けていると主張した。

「今や私たちのコミュニティにはデータセンターのゴールドラッシュが起きています」とヒノホサはインタビューで語った。「人々は発言権を求めており、それは公正なことだと思います。」彼女は知事として、テキサス住民にとって良い条件を提示しない、あるいはコミュニティの意見を聞かないデータセンターの許可を拒否すると公約した。

アボットの選挙戦の途中での方針転換は、世論の懸念を和らげていないようである。特に深刻な問題は水資源である。データセンターは膨大な量の水を消費し、牧場主や農家は、水不足がすでにサトウキビ産業を壊滅させた州において、施設が干ばつ状況を悪化させることを懸念している。

「ああ、保証しますが、誰もが気にしています」と、西テキサスの肉牛牧場主であり共和党の郡委員であるジャイルズ・ダルビーは述べた。ダルビーは125年間家族が受け継いできた土地でアンガス種とブランガス種の牛を飼育している。彼は、水道当局が水の確保に並外れた努力を強られた急成長都市を指し示し、数年前のサンアントニオと牧場主との間の「水戦争」も引用した。彼は、テキサスが公共用水の追求において土地所有者の権利をますます侵害しており、不足や制限が深刻化した際にデータセンターが牧場主より優先される可能性があると警告した。

牧場主であり州農業長官選の民主党候補であるクレイトン・タッカーは、自身の選挙集会でデータセンターの話題が圧倒しており、聴衆の政治的所属を問わないと述べた。

「これは私の人生で見た中で最も超党派的な問題です」とタッカーは語った。

草の根の反対運動グループも結成されており、ラボックでは共和党員が主導するグループもある。創設者のスティーブン・サンダースとハリー・バートランドは、アボットに投票しない可能性が高いとしつつも、ヒノホサに投票するとまでは確約していない。

サンダースは、選挙前にアボットが意味のある法案を通し、「英雄になる」時間はまだあると述べた。

十分な数の農村部の有権者がアボットから離れ、ヒノホサに現実的な道を与えるかどうかは不透明である。バートランドは、特にこの問題について何も知らない有権者の間では、難しいと認めた。

「彼らはただボタンを押すだけです。最後まで共和党に」とバートランドは語った。「でも、私はこれが長らくテキサスで見られなかったことへの第一歩だと思います。右派の人々が左派に切り替える。あるいは、もしかしたら真ん中に少し近づくのかもしれません。」

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この記事はFortune.comで最初に掲載されました。