ビッグテックは人工知能(AI)に数兆ドルを賭けており、その多くは大規模言語モデルを稼働させるデータセンターの建設に充てられています。株式市場はこの熱狂をビッグテック株にすでに織り込んでいますが、AIの波に乗っているのはテック業界だけではありません。この波は最終的に電力——そして発電所から消費者へと電気を運ぶ機器——の上で成り立っているからです。

AI需要の高まりによる半導体不足や計算コストの全体的な上昇はすでに報じられています。しかし、より深刻な不足が電力機器分野で進行しています。数千億ドル規模のAI投資を約束する企業は、可能であれば昨日のうちにすべての準備を整えたいと望んでいますが、現実にはそうはいきません。

電網の重要構成要素である変圧器は、少なくとも2年間にわたり供給不足が深刻化しています。この不足は、主にテックセクターによる電力需要の急増と、その成長に見合うだけの速さで電網を拡張できないことが原因です。大型電力変圧器は生産に最も時間のかかる電網機器の一つであり、通常は受注生産で、方向性電磁鋼板などの特殊素材と熟練した製造労働力を必要とするため、受注簿が満杯でも生産を急速に拡大することができません。

変圧器は、発電所から送電線を経て変電所へ送られる高圧電力を、データセンターを含むエンドユーザーが使える低圧電流に変換する装置です。Wood Mackenzieによると、今年の変圧器の不足率は15%です。また変電所も不足しており、電力機器の重要性が際立っています。同社の推計では変電所の不足率は8%です。この状況は、中国産の大容量電力機器の輸入を禁止したトランプ大統領の最近の大統領令によってさらに悪化します。この命令により、米国の一部のバイヤーが国内および同盟国メーカーの生産枠が埋まっていた間に頼っていた補完的な供給源が失われます。

「業界の外ではGPU(画像処理半導体)の話題が中心だが、業界の内では発電機と変圧器のリードタイムについて必ず問われる」—デジタルインフラサービス企業の最高経営責任者(CEO)はロイターにこう語りました。

ロイターはさらに、世界最大級の変圧器メーカーの受注簿が数年先まで埋まっていると報じています。韓国の現代電気(Hyundai Electric)はロイターに対し、「現在、3年超に及ぶ受注残を抱えており、主要電力機器の生産能力の相当部分を今後3年分確保している。上半期の受注残は23%増の85億ドルに達した」と説明しました。

つまり、電力機器メーカーはガスタービンメーカーと同じ流れの恩恵を受けており、そのどちらもAIで競争相手を出し抜こうとするビッグテックの動きに牽引されています。ガスタービンの供給逼迫と変圧器・変電所の不足は、いずれも多くの人が「AI革命」と呼ぶ動きのペースに影響を与えます。ガスタービンも変圧器も製造に時間がかかるからです。冷却システムも同様です。

「電力と冷却は基本的に表裏一体です。電力を多く使えば熱が発生するため、それだけ多くの冷却が必要になります」—バンク・オブ・アメリカのシニアアナリストはロイターにこう語りました。最近のマッキンゼーの報告書によると、冷却システムは、ビッグテックのAI野望によって需要が急増する3番目の業界です。ただし、この需要急増は供給のさらなる逼迫を招く可能性が高いとされています。これはここでもまた、メーカーがビッグテックの望むスピードで顧客に応えられないという物理的制約によるものです。

Wood Mackenzieによると、これらの顧客は今後数年間で米国の電力機器供給の最大40%を吸収するとされています。このシェアはテック業界以外にも影響します。電力会社も日常的な電網保守、再エネの系統接続、電化プロジェクトのために変圧器や変電所を必要としており、限られた機器をめぐってデータセンター建設側との競争が続けば、他の電網利用者は自身の機器調達をより長く待たされる可能性があります。同コンサルティング会社は今年初め、これがサプライチェーン危機を引き起こしかねないと警告しました。需要は緊急であるにもかかわらず供給は急げない——特にメーカーは現在の需要ペースが長期にわたり持続すると確信できない状況にあるためです。

Irina SlavによるOilprice.com記事より